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El telescopio espacial James Webb va completando etapas en su viaje hacia las profundidades del Universo. Tras salir de la Tierra en un lanzamiento perfecto el pasado 25 de diciembre, el observatorio más potente que jamás ha enviado al espacio la humanidad ha logrado cumplir con todos los hitos que tenía planificados. El último de ellos ha sido uno de los más delicados: desplegar completamente los 18 segmentos de su espejo principal.
El pasado 12 de enero la NASA confirmó que el telescopio espacial comenzaba su fase de ‘alineación de espejos’. El equipo de Webb comenzó a mover los segmentos individuales de esta parte del observatorio “fuera de sus posiciones de lanzamiento” en una complicada maniobra que la agencia estadounidense ha dado hoy por concluida.
Así lo explican desde la NASA: “Los motores dieron más de un millón de revoluciones esta semana, controlados a través de 20 cajas electrónicas criogénicas en el telescopio. El equipo de despliegue del espejo movió gradualmente los 132 actuadores ubicados en la parte posterior de los segmentos del espejo primario y del espejo secundario. Los segmentos del espejo primario se alejaron 12,5 milímetros de la estructura del telescopio. Usando seis motores que despliegan cada segmento aproximadamente la mitad de la longitud de un clip, estos actuadores despejan los espejos de sus restricciones de lanzamiento y le dan a cada segmento suficiente espacio para luego ajustarse en otras direcciones a la posición de inicio óptica para el próximo proceso de alineación del frente de onda. Los 18 actuadores de radio de curvatura (ROC) también se movieron desde su posición de lanzamiento”.
Para entenderlo un poco mejor, este proceso ha consistido en que, de forma remota, el equipo del James Webb ha separado lentamente cada uno de los 18 segmentos hexagonales que componen el espejo del telescopio espacial, una de sus herramientas más importantes al ser el encargado de reflejar la luz infrarroja y dirigirla hacia los instrumentos científicos.
Se trata del espejo más grande que jamás se haya lanzado al espacio: cada uno de los segmentos hexagonales es de 1,3 metros de ancho, que juntos equivalen a un único espejo de 6,5 metros.
Usando motores, cada segmento se ha movido aproximadamente la mitad de la longitud de un clip -12,5 milímetros-, alejándose de la infraestructura esa distancia para tener el suficiente espacio para después volver a acercarse y así alinearse y unirse todos: “A continuación, en el proceso de frente de onda, moveremos espejos en los rangos de micras y nanómetros para alcanzar las posiciones ópticas finales para un telescopio alineado. El proceso de alineación del telescopio tomará aproximadamente tres meses”.
Cada segmento de su espejo está bañado en oro
Una de las necesidades más importantes que tenía la fabricación del telescopio era que fuera ligero a la vez que robusto. Así, se tuvo que usar la imaginación para idear otra manera de construir el espejo central del Webb.
Por eso, hicieron los segmentos de los espejos a partir de berilio, un metal fuerte y liviano que a bajas temperaturas no se deforma. Cada segmento pesa aproximadamente 20 gramos, y el espejo total es solo una décima parte de la masa del espejo del Hubble por unidad de área.
Fuente: 20minutos
