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Nuevo retrato de las tormentas de Júpiter

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Esta última imagen de Júpiter, tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA el 25 de agosto de 2020, fue capturada cuando el planeta estaba a 650 millones de kilómetros de la Tierra. La aguda vista del Hubble está proporcionando a los investigadores un informe meteorológico actualizado sobre la turbulenta atmósfera del monstruoso planeta, incluyendo una notable nueva tormenta que se está gestando, y un primo de la famosa región de la Gran Mancha Roja, preparándose para cambiar de color (otra vez).

Un detalle emocionante y único de la instantánea del Hubble aparece en las latitudes medias septentrionales como una brillante tormenta blanca estirada que viaja alrededor del planeta a 560 kilómetros por hora. Esta columna individual apareció el 18 de agosto de 2020, y los observadores en la Tierra han descubierto dos más que aparecieron más tarde en la misma latitud.

Si bien es común que las tormentas aparezcan en esta región cada seis años más o menos, a menudo múltiples tormentas a la vez, el momento de las observaciones del Hubble es perfecto para mostrar la estructura en la raíz de la perturbación, durante las primeras etapas de su evolución. Detrás del penacho hay pequeños rasgos redondeados con complejos colores «rojo, blanco y azul» en la imagen del Hubble obtenida en luz ultravioleta, visible e infrarrojo cercano. Tales rasgos discretos típicamente se disipan en Júpiter, dejando atrás solo los cambios en los colores de las nubes y las velocidades del viento, pero una tormenta similar en Saturno llevó a un vórtice de larga duración. Las diferencias en las secuelas de las tormentas de Júpiter y Saturno pueden estar relacionadas con el contraste de las abundancias de agua en sus atmósferas, ya que el vapor de agua puede gobernar la enorme cantidad de energía almacenada que puede ser liberada por estas erupciones de origen tormentoso.

El Hubble muestra que la Gran Mancha Roja, girando en sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio sur del planeta, está “arando” en dirección a las nubes que están delante de ella, formando una cascada de tiras blancas y beige. La Gran Mancha Roja es actualmente de un color rojo excepcionalmente rico, con su núcleo y su banda más externa apareciendo de un rojo más profundo.

Los investigadores dicen que la Gran Mancha Roja mide ahora unos 9.800 kilómetros de ancho, lo suficientemente grande como para tragarse la Tierra. La supertormenta sigue encogiendo, como se observó en observaciones telescópicas que datan de 1930, pero la razón de su disminución de tamaño es un completo misterio.

Otra característica que los investigadores están notando que ha cambiado es el óvalo BA, apodado por los astrónomos como la Mancha Roja Jr., que aparece justo debajo de la Gran Mancha Roja en esta imagen. Durante los últimos años, la Mancha Roja Jr. ha estado perdiendo su color hasta alcanzar su tono original blanco después de aparecer roja en 2006. Sin embargo, ahora el núcleo de esta tormenta parece estar oscureciéndose ligeramente. Esto podría dar a entender que la Mancha Roja Jr. está en camino de volver a un color más similar al de su primo una vez más.

La imagen del Hubble muestra que Júpiter está despejando sus nubes blancas de mayor altitud, especialmente a lo largo del ecuador del planeta, donde una niebla de hidrocarburos anaranjada lo envuelve.

La helada luna Europa, que se cree que contiene ingredientes potenciales para la vida, es visible a la izquierda del gigante gaseoso. (Fuente: NCYT Amazings)

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