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Dos helicópteros para la misión de retorno de muestras de Marte

Hace apenas unos meses comentábamos por aquí el atolladero en el que se había metido la NASA y la ESA con la Misión de Retorno de Muestras de Marte (MSR, Mars Sample Return). El proyecto MSR en realidad incluye tres misiones espaciales diferentes: el rover Perseverance de la NASA, que ya está en Marte, la sonda SRL (Sample Retrieval Lander), también de la NASA, y el orbitador europeo ERO (European Return Orbiter). SRL debía llevar el rover europeo SFR (Sample Fetch Rover) con el objetivo de recoger los tubos de muestras de Perseverance e introducirlos en el contenedor que sería puesto en órbita por el cohete  MAV (Mars Ascent Vehicle), que también llevará SRL. Luego ERO recogería el contenedor con las muestras en órbita marciana y lo llevaría hasta la Tierra, donde llegará en 2033.

El problema es que tanto el MAV como el rover SFR estaban aumentando peligrosamente de masa, por lo que la NASA tomó la decisión hace unos meses de estudiar complementar la misión con una cuarta sonda, SRL-2 o SRL-SFE, que llevaría solamente al rover europeo. De no hacerlo así, la sonda SRL debería usar un escudo térmico más grande que el de Perseverance y Curiosity, aumentando los costes y, probablemente, retrasando todavía más la misión. Como comentábamos entonces por aquí, el problema de añadir la sonda SRL-SFR al ya de por sí complejo esquema de MSR era, además del coste, que se corría el riesgo de convertir al rover europeo en superfluo. Y, efectivamente, ambas agencias espaciales lo han pensado mejor y han decidido cancelar el rover europeo y, con él, la nueva sonda SRL-SFR.

Entonces, ¿quién llevará las muestras ahora hasta el MAV? Pues el propio Perseverance. Es altamente probable que el rover siga funcionando para 2030, que es cuando está previsto llevar las muestras hasta el MAV. No obstante, nueve años son nueve años y muchas cosas pueden salir mal. Si cuando aterrice SRL Perseverance no está operativo —o sufre problemas en su sistema de locomoción—, todo el esfuerzo del proyecto podría irse al garete. Así que la NASA ha decidido cubrirse las espaldas e incorporar un plan B por si Perseverance no está en plena forma en 2031. ¿La solución? Añadir a la sonda SRL dos helicópteros que puedan recoger algunos tubos de muestras en caso necesario para llevarlos hasta la sonda SRL, donde el brazo robot europeo STA (Sample Transfer Arm) los introducirá en el contenedor de muestras del MAV. Los helicópteros estarán basados en el diseño de Ingenuity —es decir, tendrán una masa y dimensiones parecidas— e incorporarán las lecciones aprendidas durante las operaciones con el primer helicóptero marciano. Llevarán un tren de aterrizaje con ruedas y, lógicamente, un pequeño brazo con un mecanismo de recogida de muestras en un extremo.

Fuente: danielmarin.naukas.com

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