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En 2018, un equipo de astrónomos italianos afirmaron haber encontrado un gran lago de agua líquida bajo la superficie helada del polo sur de Marte. Un hallazgo que daba pie a pensar en usar de algún modo estas reservas de agua, a la vez que completaba el puzle de la historia de nuestro vecino. Sin embargo, ahora, un grupo de la Universidad de Texas en Austin afirman que, en realidad, aquello fue un ‘espejismo’, y que aquellos reflejos brillantes eran producto de destellos de la roca volcánica enterrada bajo el hielo. Las conclusiones acaban de aparecer en la revista ‘ Geophysical Research Letters‘.
«Para que el agua se sostenga tan cerca de la superficie, se necesita tanto un ambiente muy salado como una fuerte fuente de calor generada localmente, pero eso no coincide con lo que sabemos de esta región», afirma Cyril Grima, científico planetario del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG) y principal autor del estudio.
El espejismo del polo sur se disolvió cuando Grima agregó una capa de hielo global imaginaria a través de un mapa de radar de Marte. El hielo imaginario mostró cómo se verían los terrenos del planeta rojo cuando se mira a través de una milla de hielo, lo que permitió a los científicos comparar las características de nuestro vecino con las que se encuentran debajo del casquete polar. Grima notó reflejos brillantes, como los que se ven en el polo sur, pero dispersos en todas las latitudes. Y, además, coincidían con la ubicación de llanuras volcánicas.
En la Tierra ocurre un fenómeno similar: los flujos de lava ricos en hierro pueden dejar atrás rocas que reflejan el radar de manera similar. Otra posibilidad es que existan depósitos minerales en lechos de ríos secos. De cualquier manera, afirma el investigador, descubrir qué son podría responder preguntas importantes sobre la historia de Marte. Porque, aunque puede que no haya agua líquida atrapada bajo el casquete polar sur, hay mucho hielo de agua, lo que insinúa el pasado húmedo de Marte.
Isaac Smith, geofísico de la Universidad de York, cree que las señales de radar brillantes son una especie de arcilla que se forma cuando la roca se erosiona en el agua. En 2021, Smith, que no formó parte de ninguno de los estudios, descubrió que las arcillas terrestres reflejaban el radar de forma brillante, al igual que los puntos brillantes en el estudio del polo sur de 2018. «Creo que la belleza del hallazgo de Grima es que, si bien derriba la idea de que podría haber agua líquida debajo del polo sur del planeta hoy, también nos brinda lugares realmente precisos para buscar pruebas de antiguos lagos y lechos de ríos y probar hipótesis sobre la mayor sequía del clima de Marte durante miles de millones de años», asegura.
El mapa de Grima se basa en tres años de datos de MARSIS, un instrumento de radar lanzado en 2005 a bordo del Mars Express de la Agencia Espacial Europea que ha acumulado enormes cantidades de información sobre el Planeta Rojo. Grima y Jérémie Mouginot, científico investigador del Instituto de Geociencias Ambientales en Grenoble (Francia) y coautor del estudio, planean profundizar en los datos para ver qué más puede revelar MARSIS sobre Marte.
Para Smith, el estudio es una lección aleccionadora sobre el proceso científico que es tan relevante para la Tierra como lo es para Marte. «La ciencia no es infalible en el primer intento -asegura Smith, ex alumno de la Escuela de Geociencias Jackson en UT Austin-. Eso es especialmente cierto en la ciencia planetaria, donde observamos lugares que nadie ha visitado nunca y confiamos en instrumentos que detectan todo de forma remota». Grima y Smith ahora están trabajando en misiones propuestas para encontrar agua en Marte con radar, tanto como un recurso para futuros lugares de aterrizaje humanos como para buscar signos de vida pasada.
