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El rover Curiosity encuentra indicios de vida en Marte, entre otras hipótesis

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¿Puede haber vida en Marte? ¿La hubo al menos en algún momento? Estas son dos preguntas que todos nos hemos hecho alguna vez, pero es muy difícil responderlas. Muchos de los rovers que se han enviado al planeta rojo en los últimos años han intentado encontrar pistas, pero la mayoría infructuosas. Ahora, uno de ellos, el Curiosity, ha encontrado firmas de carbono que podrían cuadrar con la existencia de vida en algún momento sobre el planeta rojo. Pero también con otras hipótesis, así que no nos emocionemos antes de tiempo.

Según se explica en un estudio ahora publicado en PNAS, este hallazgo es el resultado del análisis de muestras recogidas por el rover en el cráter Gale de Marte desde agosto de 2012 hasta julio de 2021. Tras ese tiempo, el propio robot se ha encargado de realizar un análisis que podría demostrar que en algún momento el planeta rojo sucedió un ciclo del carbono en el que pudieron tener un papel importante los seres vivos.

Vamos a ver cuáles son esos indicios, pero no sin olvidar dos detalles importantes. Que el carbono puede estar ahí por otros motivos y, sobre todo, que la vida en Marte, incluso si existiera, no se trataría de hombrecillos verdes.

Lo que nos cuentan los isótopos de carbono

Un átomo tiene en su interior un núcleo, en el que se encuentran unas partículas llamadas protones, con carga negativa, y otras llamadas neutrones, que no tienen carga. Alrededor se encuentra la corteza en la que están los electrones, de carga negativa.

Cuando hablamos del número atómico de un elemento, hacemos referencia al número de protones que hay en su núcleo. Ese valor es el que se usa para ordenar los elementos en la tabla periódica. Pero hay otro valor que se utiliza para identificar un átomo: el número másico. Este hace referencia al número de protones y neutrones del mismo.

Los interesantes hallazgos de Curiosity

Durante los 12 años que estuvo trabajando sobre el cráter Gale, el Curiosity recolectó un total de 24 muestras de polvo marciano. Después, el propio rover las calentó para separar compuestos químicos individuales; sacando a la luz, entre otros átomos, la presencia de isótopos de carbono-12 y carbono-13.

Curiosamente, encontraron que había muestras muy enriquecidas en carbono-13 y otras en las que apenas se detectaba su presencia. Esto indicaría que en el planeta rojo se han dado procesos no convencionales si los comparamos con los típicos del ciclo de carbono en la Tierra. ¿Pero qué indica eso? ¿Puede señalar que hay vida en Marte? No tan rápido.

Fuente: hipertextual

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