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El módulo Chang’e 5 de China acaba de alcanzar un hito en la exploración lunar, se ha convertido en el primero en detectar en su lugar de aterrizaje y en tiempo real, la presencia de agua en la Luna. El hallazgo del elemento se hizo en el Oceanus Procellarum en el lado visible del satélite natural, gracias a un instrumento de mediciones de reflectancia espectral de regolito y rocas.
Una década desde el descubrimiento de agua en la Luna
No es la primera vez que se detecta agua en la Luna, ese honor se lo llevó la misión hindú Chandrayaan-1, cuando en 2009 y utilizando el instrumento Moon Mineralogy Mapper de la NASA, detectó por primera vez la presencia de este elemento en el satélite natural. Desde entonces, tanto telescopios como misiones se han encargado de mapear el agua presente en la Luna. La propia NASA ha emprendido un programa para generar un mapa lo más detallado para un posible uso de tal recurso, en caso de que se establezca una misión semipermanente en el satélite.
No obstante, ninguna misión había sido capaz de detectar la presencia de agua en la superficie lunar en tiempo real. Para ejemplificar la complejidad detrás de este logro hay que decir que los astronautas del Apolo en la década de los 70, trajeron muestras de regolito lunar a la Tierra. En aquel entonces no se supo que en realidad se trataba de muestras de agua, sino que tuvieron que pasar décadas para lograr detectarla.
China encuentra agua en la Luna en tiempo real
El agua lunar tiene una firma espectral característica que los astrónomos e ingenieros utilizan para desarrollar tecnología capaz de detectarla. La Chang’e 5 está diseñada y completamente equipada con estos fines. Aunque la Luna es un sitio lleno de sorpresas y la misión se enfrentó a distintos desafíos. El intenso calor de la superficie lunar es uno de ellos, al inicio del alunizaje de la Cheng’e 5 las mediciones se oscurecieron debido a esta situación, así lo explicó la Academia de Ciencias de China, que está a cargo de la misión.
Se utilizaron modelos de corrección térmica para superar el desafío del calor y entonces surgieron las mediciones esperadas. Aunque la firma del agua parece no ser de gran tamaño, de aproximadamente 120 partes por millón en el regolito y 180 partes por millón en una roca ligera, se mostró a 2,58 micrómetros de la superficie lunar. Dichos resultados se confirmaron en laboratorio una vez que la Chang’e 5 transportó muestras de superficie lunar hasta la Tierra. Convirtiéndose con esto en la primera misión en encontrar agua en la Luna en tiempo real y además, en transportar muestras del elemento hasta la Tierra desde la misión Luna 24 de la Unión Soviética en 1976.
China ha estado muy activo con sus misiones de exploración espacial. Actualmente se encuentra presente en el espacio con un equipo de taikonautas que han comenzado el ensamblaje de la primera estación espacial china. Además, se tienen provistas otras misiones con destino a la Luna.
