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Todo lo que sabemos sobre el cometa más gigantesco de nuestro tiempo

La ilustración representa al distante Cometa Bernardinelli-Bernstein como se vería en las afueras del Sistema Solar

Astrónomos dieron a conocer hace tan solo unos días el que sin duda es el cometa más gigantesco de los tiempos modernos. Hallado en las afueras de nuestro Sistema Solar, el megacometa Bernardinelli-Bernstein es cerca de mil veces más masivo que uno normal. Tiene una órbita extremadamente extensa, lo que implica que ha tardado millones de años en viajar hacia el Sistema Solar interior desde la lejana Nube de Oort, una agrupación de 100.000 millones de cuerpos hechos de roca, hielo y polvo. Se trata del cometa más distante en ser descubierto en su entrada en nuestro sistema, lo que proporcionará a los astrónomos varios años para observar su evolución mientras se aproxima al Sol, aunque ya es posible adelantar que no podrá ser visible a simple vista.

Gracias a un análisis exhaustivo de los datos del Estudio de Energía Oscura (DES) recolectados por la Cámara de Energía Oscura (DECam), que se encuentra en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros en Cerro Tololo (CTIO), parte del Observatorio AURA en Chile, los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein, de la Universidad de Pensilvania (EE.UU.), lograron descubrir la roca con un diámetro aproximado de entre 100 a 200 kilómetros, diez veces el de la mayoría de los cometas conocidos.

Bernardinelli y Bernstein utilizaron entre 15 a 20 millones de horas en el National Center for Supercomputing Applications y en Fermilab, empleando sofisticados algoritmos de identificación y rastreo, para reconocer más de 800 objetos transneptunianos (TNOs) –que se encuentran más allá de Neptuno– de entre las más de 16.000 millones de fuentes individuales detectadas en 80.000 exposiciones tomadas como parte del estudio DES. Un total de 32 de esas detecciones pertenecían a un objeto en particular: C/2014 UN271.ç

Camino del Sol

Los cometas son cuerpos congelados que se evaporan a medida que se aproximan al calor del Sol, lo que hace crecer su coma y cola. Las imágenes del objeto de DES en 2014 y 2018 no mostraban la típica cola cometaria, pero un día después del anuncio de su descubrimiento mediante el Minor Planet Center, los astrónomos que utilizaron la red del Observatorio de Las Cumbres tomaron imágenes nuevas del objeto, revelando el crecimiento de una coma en los pasados tres años, lo que lo convirtió oficialmente en un cometa.

Actualmente, su viaje hacia el Sistema Solar interior comenzó a una distancia de más de 40.000 unidades astronómicas del Sol. En otras palabras, 40.000 veces más lejos que la distancia entre la Tierra y el Sol, lo que equivale a 6 trillones de kilómetros o 0,6 años luz, es decir, 1/7 de la distancia a la estrella más cercana. En comparación, Plutón se encuentra a 39 unidades astronómicas del Sol, en promedio. Esto significa que el cometa Bernardinelli-Bernstein se originó en la Nube de Oort, y fue expulsado durante la historia temprana del Sistema Solar. Podría tratarse del objeto más grande detectado en la Nube de Oort, pero además es el primer cometa en ser detectado tan lejos, en su camino de entrada.

 

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