La causa del preocupante agotamiento del fósforo, vital para la agricultura

La producción mundial de alimentos depende directamente del fósforo, que es un nutriente esencial para la agricultura. Sin embargo, el fósforo no es ilimitado, sino que proviene de reservas geológicas finitas. Cuánto tiempo pasará hasta que estas reservas se agoten, es tema de candentes debates en la comunidad científica. Igual de controvertida es la cuestión de qué países son dueños de las principales reservas restantes y las dependencias políticas que esto crea. El caso es que el fósforo está desapareciendo de los suelos de todo el mundo. Una investigación reciente indica cuál es la causa principal.

El equipo internacional de Christine Alewell, de la Universidad de Basilea en Suiza, ha determinado que más del 50% de la pérdida mundial de fósforo en la agricultura es atribuible a la erosión del suelo. «Que la erosión interviene era algo ya se conocía. Pero el alcance de su papel nunca antes se había cuantificado con este nivel de resolución espacial», explica Alewell.

La erosión expulsa el fósforo ligado a los minerales de los suelos agrícolas hacia los humedales y las masas de agua, donde la acumulación excesiva de nutrientes como este (un proceso llamado eutrofización) perjudica a las comunidades de plantas y animales acuáticos. En pocas palabras, el fósforo escasea cada vez más en las tierras de cultivo mientras que su presencia ya excesiva en el agua sigue aumentando.

Los investigadores pudieron validar sus cálculos utilizando datos de medición de todas partes del mundo sobre el contenido de fósforo en los ríos: el elevado contenido de fósforo en las aguas refleja la pérdida calculada de fósforo en el suelo de la región respectiva.

 

Los fertilizantes minerales pueden reemplazar al fósforo perdido en los campos, pero no todos los países pueden utilizarlos por igual. Aunque países como Suiza pueden desarrollar soluciones gracias a los fertilizantes orgánicos y a los ciclos de fósforo relativamente cerrados en su agricultura, África, Europa oriental y América del Sur registran las mayores pérdidas de fósforo, con opciones limitadas para resolver el problema. «Es paradójico, sobre todo porque África posee los mayores depósitos geológicos de fósforo», denuncia Alewell. «Pero el fósforo extraído se exporta y cuesta muchas veces más para la mayoría de los agricultores de los países africanos que, por ejemplo, para los agricultores europeos».

América del Sur podría mitigar el problema si recurre al uso eficiente de fertilizantes orgánicos y/o a un mejor reciclaje de los residuos vegetales. Por desgracia, los agricultores de África no tienen esta opción.

¿Quién controlará las reservas de fósforo en el futuro? Todavía no está claro cuándo se agotará exactamente el fósforo para la agricultura mundial. Hace unos años se descubrieron grandes depósitos en el Sahara Occidental y en Marruecos, aunque es cuestionable su accesibilidad. Además, China, Rusia y Estados Unidos están ampliando cada vez más su influencia en estas regiones, lo que sugiere que también podrían controlar este importante recurso para la producción mundial de alimentos en el futuro. Europa prácticamente no tiene depósitos de fósforo propios.

«El 95% de nuestros alimentos se producen directa o indirectamente como resultado de las plantas que crecen en el suelo. La pérdida progresiva del fósforo, nutriente de las plantas, debería preocupar a todas las personas y sociedades», alerta Alewell. (Fuente: NCYT de Amazings)