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24.01.2020
Hace 25 años, el universo era un lugar pequeño. Al menos, para el ser humano. Por entonces, solo se conocían ocho planetas, además de la Tierra: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón, que aún no había sido degradado a la categoría de planeta enano.
Hasta que una fría noche de enero de 1995, Didier Queloz expandió la familia: con un pequeño telescopio de 1,9 metros del Observatorio de Haute Provence en Francia, este astrónomo suizo detectó los primeros indicios claros de la presencia de un planeta orbitando en torno a una estrella fuera de nuestro sistema solar: 51 Pegasi, a 50 años luz de distancia de la Tierra.
“En un momento, era el único en el mundo que sabía que había encontrado otro mundo”, recordó más tarde en una entrevista. “Estaba realmente asustado”.
El investigador pasó el resto de 1995 asegurándole a su asesor, el astrónomo Michel Mayor, y a sí mismo que la señal hallada –un tenue tambaleo de luz– no había sido un error de los instrumentos. Publicó su artículo sobre aquella gran bola de gas similar a Júpiter –hoy rebautizado como Dimidio– en octubre de aquel año.
“El descubrimiento del primer exoplaneta fue un paso adelante para entender nuestro lugar en el universo”, señaló hace unos meses Queloz después de que le comunicaran que había ganado el Premio Nobel de Física 2019 por su hallazgo.
Desde entonces, se han descubierto 4.150 mundos que giran alrededor de estrellas lejanas. “El descubrimiento del primer exoplaneta fue una gran alegría, pero a la vez marcó un duro golpe para la humanidad”, recordó el físico Christopher Broeg en el World Science Forum que tuvo lugar a finales de 2019 en Budapest, Hungría. “Nos mostró que nuestra especie no es especial en absoluto. No somos tan importantes en el cosmos”.
Según este investigador de la Universidad de Berna, estamos en el inicio de una nueva era, una cacería de planetas extrasolares que tiene como protagonista a la flamante misión CHEOPS, el primer satélite europeo dedicado al estudio de exoplanetas, que despegó en diciembre de 2019 con tecnología española. “Su objetivo será observar estrellas brillantes y cercanas que ya sabemos que albergan mundos que giran en torno a ellas”, indicó el gerente de proyecto de este telescopio espacial de 1,5 metros de largo. “Nos centraremos en los tránsitos planetarios de mundos grandes como Neptuno y de tamaños comparables al de la Tierra”.
Fuente: noticiasdelaciencia.com
