Proyecto ‘Eclipse’: el sistema de la NASA para lanzar naves espaciales remolcándolas con un avión

Cuando pensamos en el lanzamiento de naves espaciales, las primeras imágenes que se nos vienen a la cabeza son las de algunos de los cohetes más poderosos del mundo. El Saturn V del programa Apolo, el Energia del transbordador soviético Buran o, incluso, los motores Rocketdyne RS-25 del Space Shuttle estadounidense, son algunos de los ejemplos clásicos. Un poco más cerca en el tiempo encontramos casos como el Falcon 9 de SpaceX, o el Super Heavy de la nave Starship, también de la firma de Elon Musk. Sin embargo, se han estudiado otros métodos de lanzamiento menos “convencionales”, como el del proyecto Eclipse de la NASA.

El mismo consistía de un sistema de remolque para enviar una nave reutilizable a la órbita terrestre baja, tirando de ella con un avión. Al llegar a una determinada altura, se cortaría el cable de arrastre para liberar el orbitador hacia su correspondiente misión. La idea era adaptar la modalidad utilizada para el vuelo de los planeadores pero, claro, llevándola a una escala completamente diferente.

Si bien el desarrollo estuvo a cargo de la NASA, la idea del proyecto Eclipse fue de Kelly Space & Technology (KST), una empresa aeroespacial privada que logró un contrato con la Fuerza Aérea de Estados Unidos. La iniciativa se desarrolló entre 1996 y 1998 en el Dryden Flight Research Center, en la Base Aérea Edwards de la USAF, y arrojó seis pruebas con resultados exitosos.

Para el proyecto Eclipse, la NASA utilizó el Convair F-106 Delta Dart para simular el orbitador de la nave espacial a remolcar. El viejo interceptor de la Fuerza Aérea estadounidense ya se encontraba fuera de servicio operativo, por lo que desde mediados de los años 80 se le aplicaron modificaciones para convertirlo en un dron —bajo la denominación QF-106—, y utilizarlo en prácticas de tiro.

Lógicamente, la aeronave tuvo que someterse a una serie de importantes modificaciones. En primera instancia, debió ser nuevamente certificada para ser volada manualmente; en tanto que se reforzaron puntos clave del fuselaje para soportar las cargas propias del remolque. Pero, sin dudas, el cambio más notorio fue la inclusión del punto de anclaje donde se enganchaba la línea que lo unía al avión encargado de remolcarlo. El mismo se colocó sobre la nariz, por delante de la carlinga.

Fuente: hipertextual.com