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¿Quién no ha soñado alguna vez con flotar por el espacio y ver la Tierra en todo su esplendor? Sin dudas, ese ha sido el anhelo de todo aquel que alguna vez se imaginó dentro de un traje de astronauta, listo para viajar más allá de lo que cualquier humano podría siquiera razonar. Y si bien las caminatas espaciales se han vuelto parte de la actividad cotidiana en la órbita baja terrestre —especialmente a partir de la era del transbordador espacial de la NASA—, apenas un puñado de afortunados han podido desplazarse fuera de una nave o estación espacial sin ningún tipo de ataduras. La clave para hacerlo posible fue un equipo conocido como MMU, siglas en inglés de Manned Maneuvering Unit, o Unidad de Maniobra Tripulada.
La Unidad de Maniobra Tripulada era una especie de “mochila” con propulsores que les permitía a los astronautas maniobrar con libertad absoluta en el espacio. Sin cables ni líneas de seguridad que los mantuvieran a resguardo de cualquier eventualidad que pusiera su vida en riesgo. Y si bien se la utilizó en un muy limitado número de oportunidades en 1984, su desarrollo ha quedado enmarcado como uno de los tantos hitos del programa espacial de Estados Unidos a lo largo del siglo XX.
Después de todo, pese a que no se la llegó a usar masivamente, la MMU no solo permitió que una persona flotara libre e independientemente por el espacio por primera vez en la historia. También facultó a los astronautas a capturar satélites enteros con sus manos, pudiendo trasladarlos al orbitador del Space Shuttle para realizar reparaciones o traerlos de nuevo a la Tierra.
A través de estas líneas nos proponemos reflejar cómo se desarrolló la Unidad de Maniobra Tripulada del transbordador espacial, para qué se pensó y por qué se decidió tan rápido ya no volver a utilizarla.
MMU, la mochila propulsora de los astronautas del transbordador espacial
Si creciste en la segunda mitad de los años 80, o en la década de 1990, es probable que hojeando alguna enciclopedia o un diccionario te hayas encontrado con la imagen de portada que acompaña a este artículo. La misma corresponde a la primera “caminata” espacial completamente sin ataduras, que se llevó a cabo el 7 de febrero de 1984 gracias a la Unidad de Maniobra Tripulada. El astronauta que completó la temeraria misión fue Bruce McCandless II, quien viajó al espacio con el transbordador espacial Challenger en la misión STS-41-B, la décima lanzada por la NASA desde 1981.
10 años sin caminatas espaciales ‘libres’ en el transbordador espacial
Tuvieron que pasar 10 años hasta que los astronautas del transbordador espacial pudieran afrontar una nueva caminata espacial libre y sin ataduras. Sin embargo, ya no fue de la mano de la Unidad de Maniobra Tripulada. Tras los eventos del Challenger, la NASA decidió que todas las actividades extravehiculares se realizaran con los astronautas amarrados con líneas de seguridad.
La Unidad de Maniobra Tripulada se convirtió en una pieza de museo
La Unidad de Maniobra Tripulada nunca recibió una despedida efectiva por parte de la NASA, que decidió mantenerla bajo archivo por más de una década. En total se fabricaron tres unidades de la MMU, de las cuales dos se utilizaron en el programa del transbordador espacial.
Fuente: hipertextual.com
