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El programa Space Shuttle del transbordador espacial fue una apuesta importante de la NASA en su plan por conquistar el espacio. Previo al aterrizaje del hombre en la Luna, Estados Unidos pensó en diseñar una nave parcialmente reutilizable. Si bien lo consiguió, el costo para la agencia espacial fue tan grande que decidió cerrar el programa en 2011 y dar de baja cuatro de los seis transbordadores construidos.
Con el interés por los viajes espaciales en aumento y el programa Artemisa en el horizonte, algunos se preguntan si es posible reutilizar algún transbordador espacial. Después de todo, el desarrollo del Sistema de Lanzamiento Espacial (sucesor del Space Shuttle) no marcha conforme a lo planeado y se ha retrasado en numerosas ocasiones. La NASA podría echar mano de sus naves y no quedar relegada ante empresas privadas en la carrera espacial, ¿no es así?
Aunque esto suena lógico para algunas personas, la realidad es que reactivar el transbordador espacial es más complejo de lo que parece. Los cuatro orbitadores — Discovery, Atlantis, Endeavour y Enterprise — que se exhiben en museos de Estados Unidos, sufrieron modificaciones y perdieron componentes críticos para su funcionamiento.
El aterrizaje del Atlantis en el Centro Espacial Kennedy en julio de 2011 marcó el final del ambicioso programa del transbordador espacial. El fin del Space Shuttle se anunció en 2004, por lo que la NASA tuvo tiempo de sobra para definir un plan de retiro que asegurara la preservación de los orbitadores y su tecnología.
Previo a la misión STS-135, la NASA inició el proceso de retirar el Discovery y el Endeavour. Los ingenieros removieron las partes que podían representar un peligro, como el sistema de maniobra orbital (OMS) y el sistema de control a reacción (RCS). Los motores hipergólicos del OMS utilizaban metilhidrazina, un combustible tóxico altamente cancerígeno.
Los motores RS-25 que usaban los orbitadores se reutilizaron en el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), mientras que otros se donaron a museos. El módulo logístico multipropósito (MPLM) desarrollado por la Agencia Especial Italiana se readaptó como módulo permanente en la Estación Espacial Internacional. Este componente fue clave para transportar carga al espacio en todas las misiones del programa.
Miles de baldosas térmicas, necesarias para proteger el fuselaje al entrar a la atmósfera, fueron subastadas en escuelas. El sistema de protección térmica fue uno de los componentes más problemáticos del programa y la causa del accidente del Columbia en 2003.
Fuente: hipertextual.com
