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El Venus actual es el lugar más parecido al infierno de Dante que conocemos. Pero no siempre fue así. Hace miles de millones de años las condiciones pudieron ser más benignas e incluso hay teorías que afirman que el «gemelo de la Tierra» tuvo océanos hasta fechas recientes (geológicamente hablando, se entiende). Resulta fascinante imaginar que, quizá, hasta hace mil o dos mil millones de años nuestro sistema solar tuvo dos planetas con océanos en su superficie. Pero también es posible que Venus jamás tuviese masas de agua en su superficie y siempre haya sido un desierto. ¿Cómo podemos saber cuál estas teorías son ciertas? Pues enviando sondas que exploren el planeta cercano. Aunque desde los años 80 ningún artefacto humano ha descendido por la atmósfera de Venus, en 2031 esta vergonzosa etapa de olvido de la superficie del lucero del alba llegará a su fin. Ese año la sonda DAVINCI atravesará la atmósfera de Venus para recabar claves que nos permitan comprender mejor su pasado.
DAVINCI formará parte de la pequeña flotilla de exploración del planeta cercano, que también incluirá a VERITAS o EnVISION, misiones de la NASA y la ESA, respectivamente, que estudiarán el planeta desde la órbita y que obtendrán mapas de la superficie en alta resolución mediante el radar, puesto que la superficie de Venus es inaccesible en el visible por culpa de las espesas capas de nubes que cubren el planeta (a estas misiones hay que añadir otras sondas como la Shukrayaan 1 de India). DAVINCI, que es el acrónimo de Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging, también se conoce como DAVINCI+ para diferenciarla de las primeras propuestas que no fueron aprobadas. En cualquier caso, es la primera sonda que estudiará directamente la atmósfera y la superficie venusinas desde que las sondas soviéticas VeGa 1 y 2 hicieran lo propio en 1985.
El principal parámetro que medirá DAVINCI para saber si Venus tuvo alguna vez mares es la proporción entre deuterio e hidrógeno. El exceso anómalo de deuterio en el vapor de agua de Venus detectado por varias sondas —especialmente la Pioneer Venus— indica que el planeta vecino tuvo mucha más agua en el pasado, puesto que el deuterio es más pesado que el hidrógeno y tarda más en escaparse al espacio exterior.
DAVINCI debe despegar en junio de 2029 y, tras seis meses de viaje, realizará un primer sobrevuelo de Venus en el que la sonda estudiará el planeta de forma remota. En noviembre de 2030 llevará a cabo un segundo sobrevuelo y, por fin, el 21 de junio de 2031 la cápsula de descenso entrará en la atmósfera de Venus.
DAVINCI descenderá sobre Alpha Regio, uno de los «continentes» de Venus que se caracteriza por ser una zona de tipo tessera, que es como se llama a los terrenos altamente deformados de Venus. DAVINCI buscará evidencias de la existencia de rocas félsicas en Alpha Regio, es decir, rocas que se hayan formado en la presencia de agua, como el granito en la Tierra.
Con suerte, dentro de nueve años podremos disfrutar de imágenes en alta resolución de la superficie de Venus y, sobre todo, de datos que nos darán información sobre el origen y evolución del planeta gemelo de la Tierra. Y, quizá, al fin, podremos responder a la pregunta de si el planeta vecino tuvo o no océanos.
Fuente: naukas.com
