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El 29 de julio de 2005, los astrónomos Michael Brown, Chad Trujillo y David L. Rabinowitz presentaron al mundo su último gran descubrimiento: un nuevo planeta catalogado como 2003 UB313, al que posteriormente llamaron Eris.
Eris fue descubierto en enero de 2005 a partir de unas fotografías del espacio tomadas en 2003, en las que se podía apreciar la evolución de la órbita de un cuerpo celeste sobre el fondo de estrellas. El equipo de astrónomos comparó esas fotografías con nuevas imágenes del mismo punto y pudo determinar la órbita, la distancia y el tamaño del nuevo planeta.
Brown, Trujillo y Rabinowitz estuvieron meses realizando cálculos y observaciones hasta estar seguros de su hallazgo para poder hacerlo público. Se trataba de un TNO u objeto transneptuniano, es decir: un cuerpo celeste que orbita más allá de Neptuno, el octavo planeta del sistema solar.
El mismo día que se anunció el descubrimiento de Eris también se presentaron dos objetos más: Haumea y Makemake. Estos dos planetas enanos forman parte del llamado cinturón de Kuiper, una parte del Sistema Solar exterior en la que se han acumulado planetas enanos, cometas y asteroides arrastrados por la gravedad de otros planetas. Son los restos de cuando se formó el Sistema Solar hace billones de años.
La órbita de Eris va mucho más allá del cinturón de Kuiper: este planeta tarda 557 años terrestres en completar la vuelta al sol. Al estar tan alejado del sol, las temperaturas en su superficie bajan de los -200ºC y la atmósfera se congela. La superficie helada refleja con mucho brillo la luz solar, tanto que puede verse con un telescopio.
El planeta de la discordia
Tras la polémica provocada por su descubrimiento, el nuevo planeta enano recibió su nombre definitivo: Eris, la diosa griega de la discordia y el conflicto. Fueron los propios descubridores quienes eligieron el nombre y lo propusieron a la UAI.
Además, también fueron los encargados de nombrar el satélite de Eris: lo llamaron Disnomia, la divinidad de la anarquía y la ilegalidad.
Desde 1919, la Unión Astronómica Internacional se encarga de registrar todos los planetas, lunas y asteroides que se descubren y, además, utiliza un riguroso sistema de nomenclatura para nombrarlos en función del tipo de cuerpo celeste: planetas, planetas enanos, estrellas, satélites o lunas, cometas, galaxias…
En los últimos años, a raíz del descubrimiento de nuevos exoplanetas y sistemas solares, la UAI ha querido acercar la astronomía al gran público. Para lograrlo ha puesto en marcha varios procesos abiertos para elegir el nombre de los exoplanetas a través de votaciones populares, en las que cualquier persona puede presentar su propuesta siguiendo unas reglas.
