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La presencia de metano en Marte tiene intrigados a los científicos, pues algunos aparatos lo detectan y otros no. La solución estaría en el momento del día en que se hacen las mediciones, según un estudio que publica Astornomy y Astrophysics.
Desde que aterrizó en el cráter Gale del Planeta Rojo en 2012, el rover Curiosity de la NASA ha detectado repetidamente metano: un nivel de fondo de menos de 0,5 partes por billón (ppb) de moléculas de aire, con algunos aumentos desconcertantes de hasta 20 ppb, según reporta Space.com.
Estas mediciones, realizadas con el instrumento Espectrómetro Láser Sintonizable (TLS) en el laboratorio de química de Análisis de Muestras en Marte (SAM) de Curiosity, son intrigantes para los astrobiólogos, porque el metano es un posible gas de biofirma. Después de todo, la gran mayoría del metano en el aire de la Tierra es generado por microbios.
Sin embargo, según el medio científico, el gas también puede producirse de forma abiótica –a través de la interacción del agua caliente con ciertos tipos de roca, por ejemplo–, por lo que los científicos aún no están seguros de la procedencia del metano marciano.
Aunque el estudio resuelve en parte el misterio, no lo dilucida del todo, pues queda por entender por qué el metano que debería haberse acumulado en la atmósfera en cantidad suficiente para ser detectado desde el espacio no puede medirse.
El rover Curiosity, que llegó a Marte en 2012, ha detectado repetidamente metano en la superficie del cráter Gale, pero el satélite Orbitador de Gases Traza (TGO), de la misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA), que opera desde 2016, no ha hallado metano en la atmósfera marciana.
Ambos equipamientos tienen una gran precisión en sus mediciones. Por eso, los científicos se sorprendieron al comprobar que los datos de uno y otro no coincidían, explica la NASA en su web.
En busca de una explicación, el equipo de Curiosity llegó incluso a considerar que fuera el rover el que produjera esas emisiones, por ejemplo, al aplastar rocas o por la degradación de las ruedas, aunque no era sí.
