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Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un nuevo tipo de supernova relativamente cerca de la Tierra, a 31 millones de años luz. El hallazgo de esta explosión estelar, que confirma una predicción hecha hace 40 años, podría conducir a nuevos conocimientos sobre la vida y la muerte de las estrellas. Además, arroja luz sobre el misterio de una supernova que en el año 1054 era visible en todo el planeta durante el día, antes de convertirse finalmente en lo que hoy conocemos como la Nebulosa del Cangrejo.
Las supernovas son explosiones espectaculares que ocurren cuando las estrellas más gigantescas mueren y son engullidas por su propia gravedad. Hasta ahora, se han dividido en dos tipos principales: de colapso termonuclear y de núcleo de hierro. Una supernova termonuclear es la explosión de una enana blanca ‘engordada’ con la materia de una compañera en un sistema binario. Estas enanas blancas son los densos núcleos de ceniza que quedan después de que una estrella de baja masa (hasta unas ocho veces la masa del Sol) llega al final de su vida. Por su parte, una supernova de colapso del núcleo de hierro ocurre cuando una estrella masiva (más de diez masas solares), se queda sin combustible nuclear y su núcleo de hierro colapsa, creando un agujero negro o una estrella de neutrones.
Entre estos dos tipos principales de supernovas se encuentran las supernovas de captura de electrones, el tercer tipo ahora descubierto. Estas estrellas detienen la fusión cuando sus núcleos están hechos de oxígeno, neón y magnesio. No son lo suficientemente masivas para crear hierro.
Si bien la gravedad siempre está tratando de aplastar una estrella, lo que evita que la mayoría de las estrellas colapsen es la fusión en curso o, en los núcleos donde la fusión se ha detenido, el hecho de que no se pueden apretar más los átomos. En una supernova de captura de electrones, algunos de los electrones en el núcleo de oxígeno-neón-magnesio se estrellan contra sus núcleos atómicos en un proceso llamado captura de electrones. Esta eliminación de electrones hace que el núcleo de la estrella se doble por su propio peso y colapse, lo que resulta en una supernova.
Si la estrella hubiera sido un poco más pesada, los elementos centrales podrían haberse fusionado para crear elementos más pesados, prolongando su vida. Así que es una especie de situación de ‘Ricitos de Oro’ al revés: la estrella no es lo suficientemente liviana para escapar del colapso de su núcleo, ni es lo suficientemente pesada como para prolongar su vida y morir más tarde por diferentes medios.
