Algunos exoplanetas pueden ser mejores para la vida que la Tierra

La Tierra no es necesariamente el mejor planeta del universo. Unos investigadores han identificado dos docenas de planetas fuera de nuestro sistema solar, o exoplanetas, que podrían tener condiciones más adecuadas para la vida que el nuestro. Algunas de estos orbitan estrellas que pueden ser mejores que incluso nuestro Sol.

Un estudio dirigido por el científico Dirk Schulze-Makuch de la Universidad del Estado de Washington, publicado recientemente en la revista Astrobiology, detalla las características de los potenciales exoplanetas «superhabitables«, que incluyen algunos que son más viejos, un poco más grandes, ligeramente más cálidos y posiblemente más húmedos que la Tierra. La vida también podría prosperar más fácilmente en exoplanetas que girasen alrededor de estrellas que cambiasen más lentamente, con una vida más prolongada que la de nuestro Sol.

Los 24 principales candidatos a planetas superhabitables están todos a más de 100 años luz de distancia, pero Schulze-Makuch dijo que el estudio podría ayudar a centrar los futuros esfuerzos de observación, como los del Telescopio Espacial James Web de la NASA, el observatorio espacial LUVIOR y el telescopio espacial PLATO de la Agencia Espacial Europea.

«Con los próximos telescopios espaciales ya en camino, obtendremos más información, por lo que es importante seleccionar algunos objetivos», dijo Schulze-Makuch, profesor de la WSU y de la Universidad Técnica de Berlín. «Tenemos que centrarnos en ciertos exoplanetas que tienen las condiciones más prometedoras para la vida compleja. Sin embargo, tenemos que tener cuidado de no quedarnos atascados buscando una segunda Tierra porque podría haber planetas que podrían ser más adecuados para la vida que el nuestro».

Para el estudio, Schulze-Makuch, un geobiólogo experto en habitabilidad planetaria, se asoció con los astrónomos Rene Heller del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar y Edward Guinan de la Universidad de Villanova para identificar los criterios de superhabitabilidad y buscar buenos candidatos entre los 4.500 exoplanetas conocidos más allá de nuestro sistema solar. La habitabilidad no significa que estos exoplanetas definitivamente tengan vida, solo que sus condiciones serían propicias para la vida.

Los investigadores seleccionaron sistemas planetarios estelares con probables exoplanetas terrestres que orbitan dentro de la zona habitable de agua líquida de su estrella anfitriona, a partir del Archivo Kepler de Exoplanetas Objeto de Interés.

Aunque el Sol es el centro de nuestro sistema solar, tiene una vida relativamente corta de menos de 10 mil millones de años. Como pasaron casi 4.000 millones de años antes de que apareciera cualquier forma de vida compleja en la Tierra, muchas estrellas similares a nuestro Sol, llamadas estrellas G, podrían quedarse sin combustible antes de que se desarrollara la vida compleja.

Además de estudiar los sistemas con estrellas G más frías, los investigadores también estudiaron sistemas con estrellas enanas K, que son algo más frías, menos masivas y menos luminosas que nuestro Sol. Las estrellas K tienen la ventaja de tener una larga vida útil, de 20.000 a 70.000 millones de años. Esto permitiría a sus planetas en órbita ser más viejos, así como dar a la vida más tiempo para avanzar hacia la complejidad que se encuentra actualmente en la Tierra. Sin embargo, para ser habitables, los exoplanetas no deberían ser tan viejos como para haber agotado su calor geotérmico y carecer de campos geomagnéticos protectores. La Tierra tiene alrededor de 4.500 millones de años de edad, pero los investigadores sostienen que el punto dulce para la vida es un planeta que tiene entre 5.000 y 8.000 millones de años de edad.

El tamaño y la masa también importan. Un planeta que sea un 10% más grande que la Tierra debería tener más tierra habitable. Uno que tenga aproximadamente 1,5 veces la masa de la Tierra se esperaría que retuviera su calentamiento interior a través de la desintegración radioactiva por más tiempo y también tendría una gravedad más fuerte para retener una atmósfera durante un período de tiempo más largo.

El agua es clave para la vida y los autores sostienen que un poco más de ella ayudaría, sobre todo en forma de humedad y nubes. Una temperatura ligeramente más cálida en general, una temperatura media de la superficie de unos 5 grados centígrados mayor que la de la Tierra, junto con la humedad adicional, también sería mejor para la vida. Esta preferencia por el calor y la humedad se observa en la Tierra con una mayor biodiversidad en las selvas tropicales que en las zonas más frías y secas.

Entre los 24 principales exoplanetas candidatos, ninguno de ellos cumple todos los criterios de planetas superhabitables, pero uno tiene cuatro de las características críticas, lo que lo hace posiblemente mucho más apto para la vida que nuestro planeta natal.

«A veces es difícil transmitir este principio de planetas superhabitables porque creemos que tenemos el mejor planeta», dijo Schulze-Makuch. «Tenemos un gran número de formas de vida complejas y diversas, y muchas que pueden sobrevivir en ambientes extremos. Es bueno tener vida adaptable, pero eso no significa que tengamos lo mejor de todo». (Fuente: NCYT Amazings)