Contaminación del aire y enfermedades cardiometabólicas

La contaminación del aire es el principal factor de riesgo ambiental del mundo, y se estima que causa más de nueve millones de muertes por año. Una nueva investigación, realizada sobre ratones, ha profundizado en la cuestión de si la contaminación del aire puede desempeñar un papel en el desarrollo de enfermedades cardiometabólicas, como la diabetes.

El equipo del Dr. Sanjay Rajagopalan, de la Universidad Case Western Reserve en Estados Unidos, creó en el laboratorio un ambiente que imitaba la contaminación del aire que muchas veces es típica en ciudades como Nueva Delhi en la India o Pekín en China.

Los autores del estudio dedicaron especial atención a ciertas partículas finas, típicas en la contaminación del aire, llamadas PM2.5, que tienen diámetros de 2,5 micrómetros o más pequeños, por lo que resultan fácilmente inhalables. Las concentraciones de partículas de este tipo a menudo resultan de actividades humanas como por ejemplo la quema de combustibles fósiles.

Se sabe o se sospecha que estas partículas intervienen en factores de riesgo para diversas enfermedades. Por ejemplo, los efectos cardiovasculares de la contaminación del aire pueden llevar a un ataque al corazón y a una apoplejía. El equipo de investigación ha determinado que la exposición a la contaminación del aire puede aumentar la probabilidad de los mismos factores de riesgo que conducen a enfermedades cardíacas, como la resistencia a la insulina y la diabetes tipo 2.

En los experimentos, se dividió a los ratones en tres grupos: un grupo que recibió aire limpio y filtrado, un grupo expuesto durante 24 semanas a la contaminación del aire que resulta típica en Nueva Delhi o Pekín, y un grupo alimentado con una dieta alta en grasas.

Curiosamente, los investigadores descubrieron que estar expuesto a la contaminación del aire era comparable a alimentarse con una dieta alta en grasas. Tanto el grupo expuesto a la contaminación del aire como el alimentado con la dieta alta en grasas mostraron resistencia a la insulina y un metabolismo anormal, propios de un estado prediabético.

Estos cambios negativos se asociaron con cambios en el epigenoma, una “capa de control” que puede activar y desactivar miles de genes, lo que representa un escudo contra factores ambientales hostiles.

Este estudio es el primero de su clase en comparar los cambios epigenéticos en todo el genoma en respuesta a la contaminación del aire, comparar y contrastar estos cambios con los de seguir una dieta alimentaria poco o nada saludable, y examinar el efecto que el cese de la contaminación del aire tenía sobre estos cambios.

«La buena noticia es que estos efectos son reversibles, al menos en nuestros experimentos» explica el Dr. Rajagopalan. «Una vez que la contaminación del aire fue retirada del ambiente, los ratones parecían más sanos y el estado prediabético aparentemente se revirtió.»

El Dr. Rajagopalan aconseja que si usted vive en un entorno con una fuerte contaminación del aire, usar una máscara N95, utilizar limpiadores de aire portátiles en interiores, emplear el aire acondicionado, mantener cerradas las ventanillas del automóvil durante los desplazamientos por la zona, y cambiar los filtros de aire del coche frecuentemente, podrían resultar medidas muy útiles para mantenerse saludable y limitar la exposición a la contaminación del aire.