Los proyectos de China y de EE UU para generar energía lejos de la Tierra

Si el primer objetivo es ambicioso, el segundo parecería delirante, de no ser porque cuenta con el respaldo de la NASA. La primera parte consiste en desarrollar plantas de fisión nuclear en la Luna para abastecer de energía a bases con gente viviendo en ellas. La segunda, usar la fisión para llevar una misión tripulada a Marte sin tener que esperar tres años por su regreso.

La agencia aeroespacial estadounidense publicó el pasado 21 de junio el nombre de las empresas premiadas para diseñar plantas que generen energía nuclear dividiendo átomos (fisión) en la Luna: ­Lockheed Martin, Westinghouse y la empresa conjunta IX (formada tras la unión de Intuitive Machines y X-Energy). Cada una recibirá 5 millones de dólares del Departamento de Energía del Gobierno de EE UU para presentar sus propuestas de plantas nucleares con dos requisitos: que sean capaces de aguantar las condiciones lunares durante al menos diez años y que tengan una potencia de 40 kW.

Como dice el portal de noticias tecnológicas Tech­Crunch, no parece mucho: equivale a la batería de un Nissan Leaf completamente cargada. Aunque se suministre de forma continua, dicen, es “una cantidad que no parece muy elevada pero que, al desplegarse para alimentar a una base lunar de manera separada, o en grupos, podría solucionar muchos de los posibles problemas que enfrenta la NASA para la ocupación prolongada de la Luna que planea hacer dentro de su programa Artemis”.

La vida de los científicos en la Luna también servirá como banco de pruebas para futuras misiones a Marte. Claro que para eso primero hay que mejorar los sistemas de propulsión capaces de llevar humanos hasta el planeta rojo en un tiempo razonable, el otro motivo por el que la NASA quiere estudiar el funcionamiento de la fisión nuclear en un ambiente extraterrestre.

Por el momento, la agencia solo ha mandado a Marte robots que no se ponen melancólicos si los dejan ahí. Un ser humano que quisiera regresar de Marte tendría que esperar durante más de 12 meses en el planeta antes de que los astros volvieran a alinearse (literalmente) acortando la distancia con la Tierra. El objetivo de la NASA es mejorar el sistema de propulsión para que todo el viaje pase de los tres años actuales, los que necesitó Juan Sebastián Elcano para dar la vuelta al mundo, a menos de dos.

Aunque todavía no saben cuál será la mejor tecnología, entre los favoritos figuran el motor de propulsión térmica nuclear (de mayor empuje y eficiencia que los cohetes tradicionales de propulsión química) y el de propulsión eléctrica nuclear (más eficiente aún pero con menos empuje).

Fuente: elpais.com