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La propulsión electronuclear y por fusión nuclear son las opciones de la ciencia para llevarnos al espacio profundo

La propulsión electronuclear y por fusión nuclear son las opciones de la ciencia para llevarnos al espacio profundo

Regresar a la Luna y llevar por primera vez al ser humano a Marte. Estos son algunos de los objetivos de la exploración espacial a medio plazo. Pero a largo plazo la ambición de la humanidad va más allá. Lo que persigue es explorar con misiones tripuladas otras regiones del sistema solar más alejadas, y, por qué no, también ir más allá de sus fronteras. Viajar al espacio profundo.

El problema es que una misión como las que acabamos de describir someramente plantea no uno, sino una cantidad ingente de desafíos titánicos. Y uno de ellos consiste en que la cantidad de energía que es necesario invertir en el desplazamiento de una nave espacial hasta una región remota de nuestro sistema solar, o, incluso, más allá, es descomunal.

No obstante, esto no significa en absoluto que sea una empresa inalcanzable. De hecho, algunas agencias espaciales y varias compañías aeronáuticas están trabajando en soluciones tecnológicas que aspiran a poner al alcance de la humanidad la posibilidad de afrontar viajes al espacio profundo. Y uno de los ingredientes esenciales de la receta que están elaborando es la propulsión mediante energía nuclear.

La propulsión electronuclear aspira a ser la precursora de las naves de fusión

«La prioridad de la NASA es diseñar, construir y demostrar un sistema de energía mediante fisión de uranio de bajo enriquecimiento con una amplia gama de aplicaciones para la superficie de la Luna, y también para una futura misión a Marte con seres humanos escalable a niveles de energía por encima de los 100 kWe». Estas declaraciones del responsable de tecnología nuclear espacial de la NASA no dejan lugar a dudas acerca del rol que posiblemente adquirirá la energía nuclear en la exploración espacial en el futuro.

Las dos tecnologías de propulsión nuclear que actualmente se encuentran en un estadio de desarrollo más avanzado son la propulsión térmica nuclear y la propulsión electronuclear. Os hablamos de ellas con detalle en el artículo que publicamos a finales del pasado mes de enero, pero merece la pena que repasemos brevemente en qué consisten antes de indagar en la que posiblemente será su sucesora.

La propulsión térmica nuclear a grandes rasgos utiliza un reactor de fisión para calentar un propulsor criogénico, como el hidrógeno. La energía térmica que genera la fisión se utiliza para calentar el propulsante, provocar que se expanda y expulsarlo a presión por una o varias toberas para generar el empuje que necesita la nave espacial para desplazarse por el espacio.

Sus dos principales desventajas son la gran cantidad de propulsante que requiere y la altísima temperatura que genera. Eso sí, el tiempo que es necesario invertir en un viaje a Marte utilizando esta tecnología se reduciría en un 25% si lo comparamos con el de la propulsión química convencional.

Fuente: xataka.com

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