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El 11 de diciembre de 2021 a las 15:01 UTC Blue Origin lanzó su cohete suborbital New Shepard desde las instalaciones de la empresa en Corn Ranch (Texas) con seis turistas suborbitales a bordo. La cápsula aterrizó sin problemas a las 15:11 UTC después de un vuelo de 10 minutos y 13 segundos en el que llegaron a los 107 kilómetros de altitud. La velocidad máxima alcanzada durante el ascenso fue de 3611 km/h. Este ha sido el tercer vuelo tripulado del New Shepard, todo un éxito para Blue Origin teniendo en cuenta que los tres han tenido lugar en la segunda mitad de 2021. La cápsula tripulada era la RSS First Step, la misma empleada en los dos vuelos anteriores con astronautas. Esta fue la quinta misión del cohete era el NS4 (Tail 4), que aterrizó poco después con éxito. El emblema de la misión llevaba las siglas de Glen de Vries, uno de los tripulantes de la NS-18 que murió el pasado noviembre en un accidente de aviación.
La misión NS-19 ha sido la primera que ha llevado una tripulación completa de seis personas, pues recordemos que las NS-16 y NS-18 solo llevaron cuatro tripulantes cada una (la NS-17 iba no tripulada). Como ya ha ocurrido en las otras dos misiones, algunos de los suborbinautas tenían un perfil público muy llamativo. La tripulación de la NS-19 estaba formada por Laura Shepard Churchley —la hija mayor del mítico astronauta Alan Shepard, el primer ser humano que realizó un vuelo espacial suborbital—, Michael Strahan, un famoso presentador de la televisión estadounidense, Dylan Taylor, empresario y CEO de Voyager Space Holdings, Evan Dick, también empresario, Lane Bess, otro empresario, y su hijo Cameron Bess. Laura Shepard y Michael Strahan fueron invitados por Blue Origin, por lo que no pagaron nada por el vuelo (debe ser toda una experiencia volar en un vehículo que ha sido bautizado en honor a tu padre). Por su parte, Lane y Cameron Bess se han convertido en el primer padre e hijo en viajar juntos al espacio. Durante unos pocos minutos hubo 19 seres humanos en el espacio al mismo tiempo —diez en la ISS, tres en la estación espacial china y seis en un vuelo suborbital—, todo un récord (aunque efímero).
La flota de lanzadores New Shepard de Blue Origin está formada por los cohetes Tail 3 y Tail 4 (NS3 y NS4), junto con las cápsulas RSS H. G. Wells y RSS First Step. Todas las misiones tripuladas se han llevado a cabo con el NS4 y la cápsula RSS First Step, mientras que el NS3 y la cápsula RSS H. G. Wells solo se han empleado por el momento en vuelos no tripulados, como la NS-17, en la que la cápsula se usó para llevar experimentos de microgravedad de la NASA y ensayar tecnologías de alunizaje automático relacionadas con el programa Artemisa. Con la NS-19, Blue Origin confirma su ventaja en el panorama del turismo espacial sobre Virgin Galactic, la única otra empresa que ofrece servicios de turismo suborbital —aunque el avión SpaceShipTwo no puede superar a los 100 kilómetros de altitud— y que el pasado julio se adelantó a Blue por unos pocos días a la hora de efectuar el primer vuelo suborbital con un multimillonario a bordo.
Fuente: danielmarin
