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Un equipo de investigadores capitaneado por Nan Liu, de la Universidad de Washington, se ha encontrado con la sorpresa de que algunos antiguos meteoritos, formados en los lejanos tiempos del nacimiento del Sistema Solar, guardan en su interior granos de polvo fabricados por estrellas que murieron antes de la formación del Sol. Uno de los mayores desafíos al estudiar estos granos presolares es averiguar exactamente de qué tipo de estrella procede cada grano.
En un artículo recién publicado en ‘ The Astrophysical Journal Letters’, Liu y sus colegas analizan un variado conjunto de granos presolares con objeto de averiguar sus misteriosos orígenes. Para ello, los investigadores utilizaron un espectrómetro de masas de última generación, llamado NanoSIMS, para medir un conjunto de elementos, entre ellos isótopos de Nitrógeno y Magnesio-Aluminio, en el interior de granos presolares de carburo de silicio (Presolar Silicon Carbide, SIC). Al refinar su análisis y utilizar los nuevos instrumentos, el equipo logró visualizar sus muestras con una resolución sin precedentes hasta ahora.
«Los granos presolares -explica Liu- han estado incrustados en meteoritos durante 4.600 millones de años y, a veces, sus superficies están cubiertas con materiales solares. Gracias a la resolución espacial mejorada, nuestro equipo pudo ver la contaminación de Aluminio adherida a la superficie de los granos y obtener firmas estelares verdaderas al incluir solo datos del núcleo de los granos».
Para ello, los investigadores pulverizaron los granos exponiéndolos a un haz de iones durante el tiempo suficiente para que los núcleos interiores limpios quedaran expuestos y pudieran ser analizados. El resultado es que los isótopos de carbono y nitrógeno contenidos en los granos pudieron relacionarse directamente con diferentes tipos de estrellas.
«Los nuevos datos isotópicos obtenidos en este estudio -asegura por su parte Maurizio Busso, de la Universidad de Perugia y coautor de la investigación- son emocionantes para físicos estelares y astrofísicos nucleares como yo. De hecho, las relaciones isotópicas ‘extrañas’ de los granos de SiC presolares han sido en las últimas dos décadas una fuente de preocupación notable. Los nuevos datos explican la diferencia entre lo que estaba originalmente presente en los granos de polvo de estrellas presolares y lo que se añadió más tarde, resolviendo así un enigma de larga data en la comunidad».
Los resultados conseguidos por Liu y su equipo vinculan algunos de los granos presolares de esta colección con estrellas de carbono poco conocidas y con composiciones químicas peculiares.
Los datos obtenidos de los granos apuntan a procesos de quema de Hidrógeno en esas estrellas de carbono a temperaturas más altas de lo esperado. Una información que ayudará a los astrofísicos a construir mejores modelos estelares para comprender mejor la evolución de las estrellas.
