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Hace menos de un año hablamos por aquí de la misión ESCAPADE de la NASA para enviar dos pequeñas sondas a Marte. Originalmente denominadas EscaPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), se trata de dos pequeñas sondas de menos de 90 kg cada una destinadas a estudiar la interacción del viento solar con la atmósfera marciana. La misión fue preseleccionada en 2018 por la NASA como parte de la segunda ronda del programa, SIMPLEx-2, destinado a financiar misiones de muy bajo coste. El pasado 15 de junio se anunció que el UCBSSL (University of California Berkeley Space Sciences Laboratory) había seleccionado a la empresa Rocket Lab como subcontratista para fabricar las dos sondas. Rocket Lab es una empresa estadounidense que surgió en Nueva Zelanda y es famosa en todo el mundo por su microlanzador Electron. Sin embargo, aquí estamos ante un mercado muy diferente al de lanzamientos como es el de la fabricación de sondas espaciales.
Rocket lab usará como base para las sondas su plataforma Photon, que también sirve como etapa superior del cohete Electron para algunas misiones. En este caso, no obstante, las dos sondas no serán lanzadas mediante cohetes Electron, sino con otro lanzador que no ha sido seleccionado todavía. En un principio estaba previsto que las dos naves ESCAPADE fuesen lanzadas junto a la sonda Psyche de la NASA, pero cuando se cambió de lanzador —de un Falcon 9 a un Falcon Heavy—, también se introdujo una nueva trayectoria, por lo que la agencia espacial se ha visto obligada a buscar un nuevo cohete para esta misión.
Una vez lanzadas en 2024, con el cohete que sea, la dos sondas ESCAPADE seguirán una trayectoria de once meses hasta Marte, donde cada una se colocará en una órbita elíptica alrededor de Marte. Es en este aspecto donde destaca la capacidad propulsiva de la etapa Photon, dotada de un motor HyperCurie hipergólico (el motor Curie usado en el Photon como etapa superior es monopropelente). Las dos sondas se denominarán ‘Blue’ y ‘Gold’ y su misión primaria durará un año terrestre, aproximadamente. El pasado 23 de agosto Rocket Lab anunció que comenzará el diseño final de la misión y construcción de las dos sondas. La misión ESCAPADE tiene como investigador principal (PI) a Robert Lillis y, lo que es curioso, formalmente está a cargo de la división de la NASA dedicada a la heliofísica, por lo que ESCAPADE será la primera misión heliofísica de la agencia espacial que se mande a otro planeta. La interacción del viento solar con la atmósfera marciana y la magnetosfera residual y asimétrica del planeta es altamente compleja y, aunque ya hay sondas como MAVEN o Al Amal dedicadas a estudiar este fenómeno, ESCAPADE será la primera que permita realizar mediciones al mismo tiempo en dos puntos diferentes (de ahí la necesidad de emplear dos sondas).
