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Cómo será el próximo drone de la NASA que explorará Titán, la mayor luna de Saturno

Desde hace muchos años, una extraña y distante luna en nuestro Sistema Solar despertó la curiosidad de los científicos espaciales. Se trata de Titán, la mayor luna de Saturno, que para muchos expertos se trata de un análogo a la Tierra primitiva, y puede proporcionar pistas sobre cómo pudo haber surgido la vida en nuestro planeta.

Titán es más grande que el planeta Mercurio y es la segunda luna más grande de nuestro sistema solar. Debido a que está muy lejos del Sol, su temperatura superficial es de alrededor de -179 ºC. Su presión superficial también es un 50 por ciento más alta que la de la Tierra. Titán tiene una atmósfera basada en nitrógeno como la Tierra. Pero a diferencia de la nuestro hogar, tiene nubes y lluvias de metano que provocan ríos y lagos de esa sustancia. Los científicos creen que bajo su corteza helada puede haber un océano de agua. “Es un medioambiente que sabemos que tiene los ingredientes para la vida”, dijo Elizabeth Turtle, investigadora del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins a cargo del programa.

Los científicos creen que bajo la corteza helada de Titán, la luna mayor de Saturno, puede haber un océano de agua (NASA)Los científicos creen que bajo la corteza helada de Titán, la luna mayor de Saturno, puede haber un océano de agua (NASA)

Cuando en 2019 una científica de la NASA aseguró que Titán alberga mares y lluvias de hidrocarburos, y que puede llegar a albergar una “extraña vida alienígena basada en metano”, sus dichos generaron una revolución científica. Fue la investigadora planetaria Amanda Hendrix, una de la líderes del nuevo programa de exploración de mundos oceánicos de la NASA (Roadmaps to Oceans World Group), que explicó que objetos como Titán “representan la mejor posibilidad, en nuestro sistema solar, de encontrar vida.

En 2020 una investigación científica pareció darle la razón a Hendrix, ya que colegas suyos de la Agencia Espacial de EEUU identificaron una molécula en la atmósfera de Titán que nunca se había detectado en ninguna otra atmósfera, que puede ser un precursor de compuestos más complejos que podrían formar o alimentar una posible vida: ciclopropenilideno, o C3H2.

Ilustración del concepto de la misión Dragonfly de entrada, descenso, aterrizaje, operaciones de superficie y vuelo en Titán. (JOHNS HOPKINS/APL)
Ilustración del concepto de la misión Dragonfly de entrada, descenso, aterrizaje, operaciones de superficie y vuelo en Titán. (JOHNS HOPKINS/APL)

Con esta información precisa, y los datos recopilados por la misión Cassini que sobrevoló Saturno, Titán y otras lunas durante 13 años, la NASA decidió revitalizar un viejo sueño de llevar un robot a Titán para explorar con más precisión las observaciones tomadas a 3000 millones de kilómetros de la Tierra. Así, fue anunciada la nueva misión espacial Dragonfly o Libélula, un dron de ocho motores que será lanzado en 2026 para llegar a ese mundo helado recién en 2034.

Durante su misión de 2,7 años, Dragonfly explorará diversos entornos, desde dunas orgánicas hasta el suelo de un cráter de impacto donde el agua líquida y los materiales orgánicos complejos, claves para la vida, alguna vez existieron juntos durante miles de años. Sus instrumentos estudiarán hasta dónde puede haber progresado la química prebiótica. También investigarán las propiedades atmosféricas y de la superficie de la luna y sus depósitos submarinos de líquidos y océanos. Además, los instrumentos buscarán evidencias química de vida pasada o existente.

Dragonfly aterrizará en los campos de dunas ecuatoriales “Shangri-La”, que son similares a las dunas lineales de Namibia en el sur de África y ofrecen una ubicación de muestreo diversa. Explorará durante un día (equivalente a 16 días terrestres) esta región en vuelos cortos, acumulando una serie de vuelos más largos de hasta 8 kilómetros, deteniéndose en el camino para tomar muestras de áreas atractivas con geografía diversa.

Finalmente alcanzará el cráter de impacto Selk, donde hay evidencias de agua líquida pasada, sustancias orgánicas, moléculas complejas que contienen carbono, combinadas con hidrógeno, oxígeno y nitrógeno, y energía, que juntas conforman la receta de la vida. El cuadcopter eventualmente volará más de 175 kilómetros, casi el doble de la distancia recorrida hasta la fecha por todos los vehículos de Marte combinados.

 

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