El Hubble encuentra, por primera vez, vapor de agua en Ganímedes, el noveno objeto más grande del Sistema Solar

Los astrónomos han descubierto, por primera vez, vapor de agua en la atmósfera de Ganímedes, la luna de Júpiter, el noveno objeto más grande del Sistema Solar.

Esto podría ser crucial a la hora de valorarlo como un planeta alternativo a la Tierra y podría ser la clave para que Ganímedes pudiera albergar vida. Para hacer este descubrimiento, los científicos utilizaron conjuntos de datos nuevos y de archivo del Telescopio Espacial Hubble de la NASA.

Las investigaciones anteriores ya habían encontrado evidencias de Ganímedes, la luna más grande del sistema solar, contiene más agua que todos los océanos de la Tierra.

Sin embargo, las temperaturas en la luna son tan frías que todo el agua que se había encontrado en superficie, en el llamado Océano de Ganímedes, estaba congelada. Y, aunque había algo de agua líquida bajo el hielo, esta espesa capa congelada impedía que se evaporase. Por lo que el agua líquida o congelada del océano de Ganímedes no podía evaporarse.

Los astrónomos volvieron a examinar entonces las observaciones del Hubble de las últimas dos décadas para encontrar evidencia de vapor de agua. Se remontaron a las imágenes que el Hubble tomó en 1998, y que revelaron que al rededor de Ganímedes, había bandas de colores de gas electrificado llamadas bandas aurorales. La explicación que se le dio entonces a este gas fue que había unos niveles muy altos de oxígeno atómico.

Sin embargo, para su sorpresa, se dieron cuenta de que, contrariamente a las interpretaciones originales de los datos de 1998, apenas había oxígeno atómico en la atmósfera de Ganímedes. Por lo que tenía que haber otra explicación para las bandas aurorales.

Fue cuando Lorenz Roth del KTH Royal Institute of Technology en Estocolmo, Suecia, director del equipo de científicos que ha llevado el estudio, se dio cuenta de que la temperatura de la superficie de Ganímedes varía mucho a lo largo del día. Y, alrededor del mediodía, puede calentarse lo suficiente como para que la superficie del hielo libere algunas pequeñas cantidades de moléculas de agua. 

«Hasta ahora sólo se había observado el oxígeno molecular», explicó Roth. «Esto se produce cuando las partículas cargadas erosionan la superficie del hielo. El vapor de agua que medimos ahora se origina en la sublimación del hielo causada por el escape térmico del vapor de agua de las regiones cálidas y heladas».

El científico cree que este hallazgo puede marcar la diferencia en la pregunta sobre si Ganímedes podría albergar vida. Donde hay agua, hay vida, y este descubrimiento podría ser «crucial» a la hora de decididir se Ganímedes alberga o puede albergar vida en un futuro.

Además, la NASA cre que «Comprender el sistema joviano y desentrañar su historia, desde su origen hasta la posible aparición de entornos habitables, nos proporcionará una mejor comprensión de cómo se forman y evolucionan los planetas gigantes gaseosos y sus satélites».