Al fin las naves de la NASA podrán llevar un reloj atómico: solo se retrasa 1 segundo cada 10 millones de años

Pero hay un problema: los relojes atómicos son demasiado grandes para meterlos en una pequeña nave no tripulada, como las que viajan por el Sistema Solar.

Para estos casos la NASA realiza las mediciones con relojes atómicos terrestres, y las envía a la nave a la velocidad de la luz. Pero en distancias espaciales el dato puede tardar varios segundos en llegar, así que hay que hacer complejos cálculos para compensar.

Todo esto va a cambiar con el uso del DSAC, el Reloj Atómico Espacio Profundo, un dispositivo compacto que se puede integrar en una nave espacial.

Al fin las sondas de la NASA podrán llevar sus propios relojes atómicos, con lo que las mediciones y cálculos de tiempos y trayectorias, serán inmediatos.

Un reloj atómico funciona midiendo las oscilaciones energéticas de los átomos, que son muy constantes. Normalmente se utilizan átomos de cesio, pero el DSAC emplea iones de mercurio. Es tan preciso que solo se retrasa 1 segundo cada 10 millones de años. Aún así hay que recalibrarlo una vez a la semana, para evitar ese retraso.

Los relojes atómicos que usan los GPS, por ejemplo, hay que reajustarlos varias veces al día.

El DSAC ya lleva un año de pruebas. La NASA va a incluirlo en la sonda que explorará Venus dentro de unos años. Una mejora importante para la navegación por el Sistema Solar.