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El Dream Chaser, un “avión espacial”, alzará el vuelo en 2022. Este vehículo despegará sobre el cohete Vulcan Centaur para dejar su carga en la Estación Espacial Internacional (ISS), recoger experimentos científicos y regresar a la pista de aterrizaje de Cabo Cañaveral (Florida, Estados Unidos).
La compañía de defensa Sierra Nevada Corporation ha confirmado que el viaje de este avión se hará sin tripulación, al igual que el transbordador secreto de la fuerza aérea de EEUU. En su comunicado, la empresa también ha anunciado que su división aeroespacial se convertirá en una organización independiente bajo el nombre Sierra Space.
Este transbordador espacial reutilizable será el primero en llegar a órbita y atracar en la estación espacial desde que Atlantis lo hiciera hace ya casi una década. Asimismo, Sierra Space ha explicado que su avión espacial es capaz de aterrizar en cualquier pista de aeropuerto estándar de 3.048 metros, mientras que el transbordador espacial original necesitaba 305 metros adicionales extra para casos de emergencia.
El Dream Chaser no tiene la capacidad de carga del transbordador original, que tenía una capacidad de hasta 29 toneladas. Sin embargo, gracias a su módulo de acompañamiento no reutilizable Shooting Star, el nuevo avión espacial puede transportar 5 toneladas y media de material presurizado y sin presurizar a la ISS.
La competencia de Dream Chaser
Mientras el avión espacial de Sierra Space puede llevar 5.500 kilogramos, la nave espacial reutilizable Dragon de SpaceX puede cargar con 6 toneladas a la Estación Internacional y regresar a la Tierra con 3 toneladas.
Por otro lado, el Automated Transfer Vehicle de la ESA, es capaz de trasladar 8 toneladas de carga divididas en 1.500 kilos de piezas, comida y experimentos, 840 kilos de agua, 100 kilos de dos gases, y 4.700 kilos de combustible para la ISS.
Mientras tanto, la nave espacial de carga rusa Progress, únicamente puede llevar 1.700 kilogramos.
No obstante, Dream Chaser y Dragon cuentan con una ventaja que sus dos rivales no tienen: pueden retornar a la Tierra. Por ese motivo, se podría decir que el mayor competidor de Sierra Space en la actualidad es SpaceX.
De momento, y a pesar de lo que pueda parecer, Dream Chaser gana a la Dragon por tres aspectos. Pese a que la nave de SpaceX pueda transportar más peso, el avión espacial de Sierra Space ofrece servicios de basurero usando el módulo Shooting Star.
Además, Dream Chaser está diseñada para volar un mínimo de 15 veces frente a las 6 veces que es capaz de volar la Dragon. En suma, la reentrada a la Tierra del modelo de Sierra Space es mucho más suave. Según Janet Kavandi, la vicepresidenta ejecutiva de Sierra Space, “el Dream Chaser es sin duda la mejor manera de volver a casa”. ¿Elon Musk será capaz de demostrar justo lo contrario en el futuro?
