SpaceX lanzará satélite para hacer seguimiento al nivel del mar

Una nueva carga útil que SpaceX de Elon Musk lanzará en órbita el próximo mes desempeñará un papel fundamental en la medición de los aumentos del nivel del mar, lo que podría ayudar a las economías a evitar daños de miles de millones de euros para fines de este siglo.

El satélite Sentinel-6 Michael Freilich despega el 10 de noviembre a bordo de un cohete Falcon 9 que se lanzará desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg, en California. Su misión será rastrear cómo el aumento acelerado del nivel del mar está cambiando las costas, lo que amenaza el hábitat de más de un tercio de la población mundial. (Lea: SpaceX lanza su cohete Falcon 9 más potente)

“Las medidas del nivel del mar a nivel mundial y regional se han convertido en una herramienta valiosa para los tomadores de decisiones, con el fin de evaluar uno de los impactos más convincentes del cambio climático y cómo prepararse para las inundaciones de las zonas costeras”, asegura Paul Counet, jefe de estrategia de EUMETSAT. Su consorcio meteorológico de 30 países está a cargo de operar el Sentinel-6 y procesar los 300 gigabytes de datos que el satélite producirá diariamente. Sentinel-6 actualizará mapas de los océanos que cubren el 70% del planeta cada 10 días. El satélite está lleno de nuevos y potentes altímetros digitales, instrumentos que hacen rebotar los pulsos electromagnéticos de la superficie del globo para detectar cambios de elevación a escala milimétrica. Ingenieros de la Agencia Espacial Europea, junto con la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de EE.UU. (NASA), desarrollaron la misión.

La NASA contrató a Space X de Musk para lanzar la carga útil en órbita a 1.336 kilómetros sobre la Tierra. Se espera que la primera etapa reutilizable del cohete Falcon 9 vuele y aterrice verticalmente junto al sitio de lanzamiento en Vandenberg, asegura Tim Dunn, director de lanzamiento de la NASA para Sentinel-6. SpaceX ha vuelto a volar 39 cohetes de 93 lanzamientos totales hasta la fecha, según el sitio web de la compañía.

“La altimetría nos permite explorar el nivel medio del mar actual y cómo cambia esto en el espacio y el tiempo, algo que no es trivial en absoluto”, afirma Michalis Vousdoukas, un oceanógrafo que utiliza los datos para estimar los costos económicos del cambio climático. “Toda esta información se alimenta en nuestros modelos y nos permite analizar los niveles futuros de agua, las áreas inundadas, así como las pérdidas económicas resultantes y las posibles medidas de adaptación”.

Si las economías no reducen drásticamente el consumo de combustibles fósiles, las costas de Europa podrían enfrentar hasta 239.000 millones de euros (US$280.600 millones) en daños anuales por el aumento del nivel del mar para fines de este siglo, según un estudio publicado en mayo por Vousdoukas y su equipo de investigadores. Estiman que los daños anuales podrían aumentar ocho veces a 12.000 millones de euros, incluso en el mejor de los casos, donde los aumentos de temperatura se mantienen muy por debajo del umbral de 2 grados centígrados exigido por el Acuerdo de París.

Se espera que los datos de Sentinel-6 apoyen a formuladores de política de todo el mundo a medida que deciden dónde construir sistemas de defensa costera y si las propiedades deben desarrollarse para uso a largo plazo. El satélite rastreará la compleja interacción de factores que conducen a niveles más altos del mar, explica Carlo Buontempo, director del Servicio de Cambio Climático Copérnico de Europa. Los mares suben por “la expansión térmica de los océanos, el derretimiento de los glaciares y las capas de hielo, y rebotes isostáticos en las costas”, explicó Buontempo en una entrevista. “Al observar la forma de la superficie del mar, también se puede obtener información sobre la circulación del océano”.