El Hubble ayuda a descubrir el misterio del oscurecimiento de Betelgeuse

Nuevas observaciones del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA sugieren que el oscurecimiento inesperado de la estrella supergigante Betelgeuse fue causado muy probablemente por una inmensa cantidad de material caliente eyectado al espacio, formando una nube de polvo que bloqueó la luz estelar proveniente de su superficie.

Betelgeuse es una envejecida estrella supergigante roja que se ha hinchado en tamaño como resultado de complejos cambios evolutivos en los procesos de fusión nuclear en su núcleo. La estrella es tan grande que si reemplazara al Sol en el centro de nuestro Sistema Solar, su superficie exterior se extendería más allá de la órbita de Júpiter. El fenómeno sin precedentes del gran oscurecimiento de Betelgeuse, que llegó a ser perceptible incluso a simple vista, comenzó en octubre de 2019. A mediados de febrero de 2020, el brillo de esta monstruosa estrella había disminuido en más de un factor de tres.

Este repentino oscurecimiento ha desconcertado a los astrónomos, que buscaban desarrollar teorías para explicar el abrupto cambio. Gracias a las nuevas observaciones del Hubble, un equipo de investigadores sugiere ahora que se liberó plasma supercaliente procedente de una gran célula de convección en la superficie de la estrella, y que este pasó a través de la atmósfera caliente hasta las capas exteriores más frías, donde se enfrió y formó polvo. La nube resultante bloqueó la luz de alrededor de un cuarto de la superficie de la estrella, a partir de finales de 2019. Para abril de 2020, la estrella había vuelto a su brillo normal.

Varios meses de observaciones espectroscópicas de Betelgeuse a través del ultravioleta mediante el Hubble, a partir de enero de 2019, produjeron un seguimiento muy informativo de lo sucedido hasta el oscurecimiento de la estrella. Estas observaciones proporcionaron nuevas e importantes pistas sobre el mecanismo detrás del oscurecimiento. El Hubble vio material denso y calentado moviéndose a través de la atmósfera de la estrella en septiembre, octubre y noviembre de 2019. Luego, en diciembre, varios telescopios terrestres observaron a la estrella disminuyendo su brillo en su hemisferio sur.

La supergigante roja está destinada a terminar su vida en una explosión de supernova y algunos astrónomos piensan que el oscurecimiento repentino de Betelgeuse puede ser un evento pre-supernova. La estrella está relativamente cerca, a unos 725 años-luz de distancia, así que el evento de oscurecimiento habría ocurrido alrededor del año 1300, ya que su luz está llegando a la Tierra justo ahora.

Dupree y sus colaboradores tendrán otra oportunidad de observar la estrella con el Hubble a finales de agosto o principios de septiembre. Ahora mismo, Betelgeuse está en el cielo diurno, demasiado cerca del Sol para las observaciones del Hubble.