Más exoplanetas descubiertos en la zona habitable alrededor de sus estrellas

26.02.2020

La lista de planetas detectados en torno a otras estrellas sigue creciendo a un ritmo espectacular, sumando ya más de 4.000. Y entre los nuevos mundos hallados, algunos están en la zona habitable alrededor de sus estrellas. Dicho sector es la franja orbital donde el calor recibido de la estrella es el adecuado para permitir la presencia de agua líquida en planetas que orbiten dentro de esa región. Un planeta rocoso ubicado en ella y que posea una atmósfera apropiada podría tener en su superficie masas de agua líquida, y por tanto la capacidad potencial de sustentar formas de vida.

Un equipo dirigido por Fabo Feng y Paul Butler, del Instituto Carnegie de Ciencia en Estados Unidos, ha estudiado las características de dos planetas potencialmente habitables, GJ180d y GJ229Ac, descubiertos recientemente y que están en órbita a las estrellas GJ180 y GJ229A, respectivamente. Estas dos estrellas enanas rojas figuran entre las estrellas más cercanas a nuestro Sol, por lo que ellas y sus planetas son objetivos prioritarios a observar con los telescopios terrestres y espaciales de próxima generación. Los dos planetas son superTierras con al menos 7,5 y 7,9 veces la masa de la Tierra y períodos orbitales de 106 y 122 días, respectivamente.

El mismo equipo ha investigado un planeta cuya masa es similar a la de Neptuno y que fue descubierto en órbita a la estrella enana roja GJ433. Sin embargo, este exoplaneta o planeta extrasolar (planeta de fuera de nuestro sistema solar) se halla tan lejos de su estrella que si su superficie posee agua, esta debe estar congelada. En cualquier caso, este planeta, GJ433c, ha despertado mucho interés porque se trata, probablemente, del primero de su tipo del que será posible captar imágenes directas en un futuro no muy lejano.

Exoplanetas junto a enanas rojas

Más frías y más pequeñas que nuestro Sol, las enanas rojas, también llamadas enanas M, son las estrellas más comunes en la galaxia y la clase principal de entre todas las de estrellas conocidas por tener planetas rocosos en órbita.

La distancia entre una estrella enana roja y la zona habitable a su alrededor es inferior a la que existe entre una estrella activa de cualquier otro tipo y la zona habitable en torno a ella. El motivo es que las enanas rojas emiten menos calor. Para que un planeta en órbita a una enana roja posea agua líquida en su superficie, debe, por tanto, tener una órbita más cercana a la estrella que la que debería tener si esta fuese de un tipo más potente.

Muchos planetas que orbitan enanas rojas en la zona habitable alrededor de ellas acaban experimentando, debido a efectos gravitatorios derivados de esa gran cercanía a ellas, una sincronización entre su rotación y su traslación que hace que siempre muestren la misma cara a la estrella. Lo mismo le ocurre a la Luna con respecto a la Tierra, y por eso desde la superficie de nuestro mundo solo vemos una cara de la Luna, recibiendo la otra el descriptivo nombre de “cara oculta”. Esos exoplanetas que siempre muestran la misma cara a su estrella tienen un hemisferio con una noche perpetua y temperaturas muy bajas, mientras que en el hemisferio opuesto siempre es de día y las temperaturas son muy altas. Tan solo la delgada frontera entre el día y la noche, sumida en un amanecer (o crepúsculo) eterno constituye una zona templada. GJ180d es la superTierra templada más cercana a nosotros que no muestra siempre la misma cara a su estrella. Esto último probablemente aumenta sus probabilidades de ser capaz de albergar y mantener formas de vida, tal como argumenta Feng.

El otro planeta potencialmente habitable, GJ229Ac, es la superTierra templada más cercana a nosotros ubicada en un sistema solar en el que la estrella anfitriona tiene una compañera enana marrón. Algunas veces llamadas estrellas fallidas, las enanas marrones no tienen suficiente masa para mantener la fusión de hidrógeno y por eso no son estrellas, pero su masa es de todos modos demasiado grande para que se las pueda considerar planetas propiamente dichos. La enana marrón en este sistema, GJ229B, fue una de las primeras en ser fotografiada. Este sistema planetario es un ejemplo, perfecto para estudiarlo, de cómo se forman y evolucionan los exoplanetas en un sistema estelar binario integrado por una estrella y una enana marrón.

En otra investigación reciente, una señal originalmente detectada por la nave espacial Kepler ha sido validada como un exoplaneta utilizando el HPF (Habitable-zone Planet Finder), un espectrógrafo astronómico construido por un equipo de la Universidad Estatal de Pensilvania en Estados Unidos y recientemente instalado en el telescopio Hobby-Eberly de 10 metros de diámetro en el Observatorio McDonald en Texas (EE.UU.). El planeta, llamado G 9-40b, está a unos 100 años-luz de la Tierra. Tiene un tamaño de aproximadamente el doble del de la Tierra, aunque probablemente esté más próximo al tamaño de Neptuno. Está en órbita a una estrella de baja masa, una enana roja. La composición atmosférica de G 9-40b es un objetivo de estudio factible y muy interesante para futuros telescopios espaciales, tal como indica Guðmundur Stefánsson, del equipo de investigación.

Un hallazgo inusual, hecho por otro equipo de científicos, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA y otras instituciones, es el de un planeta en órbita a dos estrellas en vez de a solo una. El sistema estelar binario TOI 1338 está a una distancia de 1.300 años-luz. Las dos estrellas se orbitan mutuamente dando una vuelta entera cada 15 días. Una es aproximadamente un 10% más masiva que nuestro Sol, mientras que la otra es más fría, menos brillante y con solo un tercio de la masa del Sol. A partir de observaciones hechas con el satélite astronómico TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), el equipo de Wolf Cukier ha descubierto el mencionado planeta, llamado TOI 1338 b. Este es el único planeta conocido en el sistema. Es alrededor de 6,9 veces más grande que la Tierra, o sea con un tamaño entre el de Neptuno y el de Saturno.

Fuente: noticiasdelaciencia.com