La Starship de SpaceX está lista para su segundo intento de vuelo. Los pilotos y controladores aéreos han sido avisados de una ventana de lanzamiento que se abre el 6 de noviembre. Todas las pruebas previas al vuelo han sido completadas con éxito, incluido un ensayo general con el cohete cargado de combustible. Hay un pequeño problema: la licencia no llega.

A raíz de su debut explosivo en abril, tanto el Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS) como la Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos están llevando a cabo una revisión a fondo del sistema de lanzamiento Starship, el cohete más grande y potente del mundo.

En el primer vuelo de prueba, la Starship no logró separarse de su primera etapa (conocida como Super Heavy) y terminó perdiendo el control sobre el golfo de México. No fue el único dolor de cabeza. El cohete había tenido un despegue demasiado lento, lo que erosionó en exceso la plataforma de lanzamiento y levantó una enorme nube de polvo y hormigón.

De cara a los siguientes vuelos, SpaceX instaló unas planchas de acero que disparan chorros de agua a alta presión para refrigerar la plataforma de lanzamiento y reducir el impacto sonoro de los 33 motores del cohete. La FWS empezó a investigar el impacto biológico de este gigantesco bidé el pasado 19 de octubre y tiene 135 días para decidir si cumple con la Ley Federal de Agua Limpia, que regula la liberación de aguas residuales en procesos industriales.

La FAA, por otra parte, cerró su investigación de la Starship en septiembre con una lista de 63 acciones correctivas. Estas acciones incluían cambios en el cohete para evitar fugas e incendios, y una modificación de la plataforma de lanzamiento para aumentar su resistencia.

Elon Musk dijo dos días más tarde que todos los cambios estaban listos, a excepción de seis que no tenían relevancia para el segundo vuelo de prueba. Sin embargo, la licencia de vuelo sigue sin llegar, algo que SpaceX se ha encargado de dejar claro en su cuenta de Twitter:

El vehículo está listo para el segundo vuelo de prueba de una Starship totalmente integrada, a falta de aprobación regulatoria.

Una probabilidad de éxito «mucho mayor»

La Starship de SpaceX apilada y cargada de combustible en octubre de 2023

Los prototipos Starship 25 y Booster 9 son los elegidos para el segundo vuelo de prueba de la Starship. Ya han sido apilados en numerosas ocasiones sobre la plataforma de lanzamiento con los enormes brazos mecánicos de la torre de lanzamiento Mechazilla. Ya han completado pruebas de encendido y de carga de combustible. SpaceX ha probado también con éxito los chorros de agua de alta presión de su enorme bidé, conocido oficialmente como «sistema de diluvio».

La probabilidad de éxito de esta prueba es «mucho mayor», dice Elon Musk, a pesar de que esta versión de la Starship introduce un nuevo mecanismo de separación de las etapas. En lugar de separarse con un giro, la Starship encenderá sus motores para separarse de la etapa Super Heavy antes de alejarse por completo. Es un método arriesgado, pero no insólito: la Unión Soviética fue la primera en probarlo.

Sea como sea, todos los ojos estarán puestos en Starbase, las instalaciones de SpaceX al sureste de Texas, a partir del 6 de noviembre. Una vez que los reguladores den el visto bueno, no habrá tiempo que perder. La ambición de Elon Musk de llegar a Marte depende de este cohete, y lo más importante: la NASA ha apostado por la Starship para llevar astronautas desde la órbita lunar hasta la superficie de la Luna. Si la Starship fracasa, la misión Artemis III quedará en el aire.