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La sierra de Javalambre, al sur de la provincia de Teruel, esconde una infraestructura para la exploración espacial relativamente poco conocida: el Observatorio Astrofísico de Javalambre (OAJ). El observatorio acaba de embarcarse en uno de sus proyectos más ambiciosos, un sondeo a gran escala del universo que nos rodea.
J-PAS. El OAJ ha dado ya comienzo al que será su gran sondeo del universo, el Javalambre Physics of the Accelerating Universe Astrophysical Survey (J-PAS). Los responsables de este proyecto esperan ser capaces de detectar cientos de millones de galaxias desde la cumbre del Pico del Buitre en la sierra turolense.
Y ya han empezado con su labor de cartografiar en tres dimensiones el cosmos. El objetivo del proyecto es analizar a lo largo de la próxima década miles de grados cuadrados y por ahora ha comenzado examinando los primeros 15 grados cuadrados, un área de la bóveda celeste equivalente al área de 60 lunas.
Este proyecto va más allá de la simple cartografía espacial: sus responsables buscan comprender mejor cómo se expande nuestro universo. Con los datos ya compilados, el sondeo ya cuenta con información suficiente para cartografiar un millón de estrellas y galaxias según los cálculos de los responsables del proyecto.
OAJ. El Observatorio Astrofísico de Javalambre será la infraestructura clave para llevar a cabo esta tarea. El observatorio turolense alberga el telescopio JST250 y la cámara JPCam, el “tándem” que usarán los astrónomos para retratar el universo durante los próximos años.
JST250 y JPCam. El telescopio de 2,5 metros JST250 es una especie de “gran angular” para la exploración del espacio. Trabajará en conjunto con la cámara “panorámica” JPCam, con su sensor de 1.200 millones de píxeles (1,2 gigapíxeles), la segunda mayor cámara astronómica del mundo según recuerdan desde el proyecto.
La cámara integra 56 filtros fotométricos creados específicamente para el trabajo de J-PAS. Gracias a ellos podrán tomarse fotos en diversas frecuencias y así obtener información espectral de los diversos objetos cartografiados por este sondeo.
“JPCAM es un prototipo, en el sentido de que no hay otra cámara como ella en el mundo. Los 14 detectores CCD de gran formato que están integrados en el instrumento fueron desarrollados espercíficamente para este proyecto, así como su complejo control de electrónica y el filtro J-PAS en sí mismo,” explicaba en una nota de prensa Antonio Marín, subdirector del OAJ.
J-PLUS. Las labores de preparación para J-PAS fueron intensas. El calibrado de los instrumentos se realizó a partir de un proyecto previo, Javalambre Photometric Local Universe Survey o J-PLUS.
CEFCA. J-PAS es un proyecto internacional a la cabeza del cual se encuentran el Centro de Estudios de Física del Cosmos de Aragón (CEFCA) y el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC). El equipo está formado por 250 investigadores de 18 países.
Cartografiar el universo que nos rodea con mayor precisión puede ayudarnos a resolver algunas de las incógnitas más candentes en la astrofísica contemporánea. La velocidad a la que se expande el universo es la fuente de una de las grandes controversias puesto que distintas formas de medir la constante de Hubble que hace referencia a esta velocidad nos dan distintos resultados.
La expansión del universo se ha relacionado con un concepto misterioso que denominamos energía oscura. Esta energía podría representar una mayoría de todo “lo que hay” en el universo, pero sigue siendo algo que, como la materia oscura, escapa a nuestra comprensión.
