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James Webb tiene, de nuevo, un problema. Desde el pasado 15 de enero, en efecto, uno de sus instrumentos principales, NIRISS (Near Infrared Imager and Slitless Spectrograph), está ‘fuera de línea’ debido a un error en sus comunicaciones internas que le llevó a desconectarse. Entre otras cosas, NIRISS se encarga de estudiar las atmósferas de planetas lejanos, de modo que el fallo afectará especialmente a los programas que tengan el objetivo de buscar signos de vida en otros mundos.
Según un comunicado de la NASA, «no hay indicios de ningún peligro para el hardware, y el observatorio y el resto de los instrumentos gozan de buena salud. Las observaciones científicas afectadas serán reprogramadas».
En condiciones normales, NIRISS es capaz de operar en cuatro modos diferentes. De hecho, puede funcionar como una cámara cuando los otros instrumentos del telescopio están ocupados, pero también, como se ha dicho, analizar firmas de luz para estudiar las atmósferas de pequeños exoplanetas, o hacer imágenes de alto contraste.
Por último, dispone de un modo específicamente diseñado para encontrar y analizar galaxias muy distantes.
No es el primer problema
Pero NIRISS no es el primer instrumento del Webb que tiene problemas. El pasado agosto, sin ir más lejos, un engranaje dentro del Instrumento de infrarrojo medio (MIRI) del observatorio comenzó a mostrar signos de una excesiva fricción. Afortunadamente, esa rueda se usa solo en uno de los cuatro modos de observación del instrumento, por lo que el personal solo tuvo que detener esas observaciones mientras que el trabajo de MIRI continuaba sin problemas en los modos restantes. Unos meses después, en noviembre, los ingenieros encontraron la forma de volver a utilizar el modo afectado y todo volvió a la normalidad.
Además de eso, en diciembre, el observatorio espacial pasó dos semanas afectado por un error que le hacía pasar repetidamente a ‘modo seguro’, interrumpiendo todas las observaciones científicas. Pero una vez más los ingenieros dieron con el problema, que esta vez estaba en el sistema de control de dirección del telescopio, y el 20 de diciembre todo volvió a funcionar con normalidad.
Ahora, no está muy claro cuando el instrumento NIRISS podrá volver a conectarse, de forma que los programas científicos que lo utilizaban han tenido que suspenderse. Debido a la gran demanda de tiempo de uso del telescopio por parte de científicos de todo el mundo, es muy probable que el fallo afecte también al resto de las observaciones previstas.
Con todo, la mayor parte de los trabajos del Webb continúan sin problemas. Y los ingenieros confían en que pronto podrán resolver también este nuevo error. Este tipo de fallos son prácticamente inevitables en instrumentos de la complejidad del telescopio espacial, en el que cientos de sistemas deben funcionar al unísono para garantizar el éxito de las operaciones científicas.
