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Todo lo que debes saber sobre fusión nuclear: energía limpia, segura y cada vez más real

fusión nuclear

El cambio climático se cierne sobre nosotros cada vez a un ritmo más vertiginoso. Es vital empezar a tomar medidas y, entre ellas, destaca la búsqueda de formas limpias de energía. Las fuentes renovables, como la eólica o la solar, están cada vez más estudiadas y demandadas, pero presentan algunos inconvenientes que las convierten en mala competencia para los combustibles fósiles. Otra opción es la energía nuclear. Sin embargo, la fisión nuclear, que es lo que se usa en estas centrales, presenta el gran inconveniente de usar un combustible muy radiactivo y peligroso en caso de fugas. Por eso, cada vez se está estudiando en mayor profundidad la fusión nuclear.

Cambia solo una letra, pero la diferencia es abismal. La fusión nuclear genera una energía tan potente que es precisamente la que mantiene encendidas las estrellas. El combustible es fácil de obtener, limpio, ilimitado y seguro. Tampoco son peligrosos los productos que se obtienen, por lo que estaríamos ante la solución perfecta.

Pero cuenta con un grandísimo inconveniente. Y es que traer la energía de las estrellas a la Tierra no es tan sencillo. Hasta ahora, los intentos de obtener energía por fusión nuclear de una forma eficiente han sido bastante infructuosos. Es imposible presentarla como alternativa a los combustibles fósiles. Sin embargo, desde el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, han avisado que mañana anunciarán los resultados de un anuncio que podría cambiar todo lo que sabemos hasta el momento de esta forma de obtener energía.

¿Qué es la fusión nuclear?

Mientras que la fisión nuclear consiste en obtener energía al dividir núcleos de átomos muy pesados, en este caso ocurre todo lo contrario. La fusión nuclear se da cuando se unen los átomos de núcleos muy ligeros, como los del hidrógeno y sus isótopos.

Cabe recordar que los isótopos de un mismo elemento son aquellos que tienen el mismo número de protones en su núcleo, pero varían en la cantidad de neutrones. El hidrógeno tiene en su núcleo un solo protón y, en los átomos más frecuentes en la naturaleza, ningún neutrón. Sin embargo, existen también dos isótopos, conocidos como deuterio y tritio, que tienen uno y dos neutrones respectivamente.

El primero se encuentra en la naturaleza, por ejemplo, en el agua del mar, y es bastante fácil de obtener. El tritio no está en la naturaleza, pero también se obtiene de forma sencilla en la misma reacción de fusión nuclear. 

Esta reacción consiste en confinar los isótopos de manera que se propicie una colisión en la que sus núcleos se fusionan dando lugar a helio, que tiene dos protones y dos neutrones, y un neutrón restante. Ese neutrón restante, precisamente, se utiliza para obtener más tritio y continuar con la reacción.

Para que se pueda dar la fusión nuclear es necesaria una energía inicial que se puede obtener de dos formas: bien mediante aceleradores de partículas o bien calentando mucho los átomos hasta conseguir una mezcla gaseosa conocida como plasma. Además, se debe garantizar que los átomos se acercan lo suficiente par que esa energía propicie la colisión. Esto puede hacerse compactando el combustible que contiene los isótopos mediante láseres, de manera que se obtenga una densidad tan alta que no puedan escapar. Si no, también puede realizarse gracias a campos magnéticos que mantienen cerca los átomos.

Fuente: hipertextual.com

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