El Perseverance logra generar tanto oxígeno en Marte como un árbol

Si la humanidad logra establecerse en Marte, uno de los sueños de la exploración planetaria a partir de la próxima década, los primeros colonos necesitarán fabricar y almacenar oxígeno allí mismo, sin tener que transportarlo desde la lejana Tierra. El rover Perseverance de la NASA ha logrado un paso importante en ese sentido. Desde su aterrizaje en el planeta rojo en febrero de 2021, uno de sus experimentos a bordo, llamado MOXIE, ha logrado producir oxígeno de la delgada atmósfera marciana en cualquier momento del día y en distintas condiciones climatológicas. El trabajo del instrumento, del tamaño de un táper, puede compararse al de un árbol pequeño.

En un estudio publicado en la revista ‘Science Advances’, los investigadores informan de que, para fines de 2021, MOXIE pudo producir oxígeno en siete carreras experimentales. En cada ejecución, el instrumento alcanzó su objetivo de producir seis gramos de oxígeno por hora.

Los investigadores prevén que una versión ampliada de MOXIE podría enviarse a Marte antes de una misión humana, para producir continuamente oxígeno a la velocidad de varios cientos de árboles. Con esa capacidad, el sistema debería generar suficiente oxígeno para sostener a los humanos una vez que lleguen y alimentar un cohete para que los astronautas regresen a la Tierra.

Recursos ‘in situ’
El trabajo de MOXIE en Marte también representa la primera demostración de la «utilización de recursos in situ», que es la idea de recolectar y usar los materiales de un planeta (en este caso, el dióxido de carbono en Marte) para generar recursos (como el oxígeno) que de lo contrario tienen que ser transportados desde la Tierra. Por ese motivo, para Jeffrey Hoffman, profesor en el Departamento de Aeronáutica y Astronáutica en el MIT, el experimento puede calificarse de «histórico».

La versión actual de MOXIE tiene un diseño pequeño, para caber a bordo del Perseverance, y está diseñada para funcionar por períodos cortos, arrancando y apagándose con cada carrera, según el cronograma de exploración del rover y las responsabilidades de la misión. Por el contrario, una fábrica de oxígeno a gran escala incluiría unidades más grandes que, idealmente, funcionarían de forma continua.

Fuente: abc.com