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El proyecto Giant Magellan Telescope acaba de recibir una nueva inyección de capital para acelerar su construcción en las cumbres de Los Andes y comenzar a capturar el universo a finales de esta década. Con un presupuesto total de unos 1.000 millones de dólares, sólo una décima parte del coste del James Webb, el GMT hará que las asombrosas imágenes del telescopio espacial parezcan tomadas por una cámara digital de los años 90. Pero la intrépida nave espacial todavía tiene un par de ases en la manga.
Alojado en un edificio de doce plantas de altura sobre el Observatorio de Las Campanas — situado en la región de Atacama de los Andes, en Chile — este titán ofrecerá cuatro veces la resolución espacial del James Webb, diez veces más que el Hubble y 200 veces más que otros telescopios terrestres. Será el primero de un grupo de telescopios del programa de telescopios extremadamente grandes de los Estados Unidos, aunque es un instrumento internacional financiado por instituciones de Australia, Brasil, Corea del Sur, EEUU y Chile.
Webb contra Magallanes
Ante el gran contraste de potencia y precio con el James Webb, la pregunta natural es cómo es posible que una máquina cuatro veces más potente cueste una décima parte del presupuesto.
El GMT tiene casi 24,5 metros de diámetro distribuidos en siete espejos gigantes de 8,4 metros, algo que hace que permite cuadruplicar la resolución del Webb. Su construcción no es sencilla. Sólo por su tamaño y localización, es una obra de ingeniería muy complicada que además tiene que satisfacer unos parámetros extremos de perfección en un tipo de óptica muy compleja que debe adaptarse a las vibraciones y densidad variable de la atmósfera terrestre.
Como me cuenta Paul Gilster — experto en astronomía y astronáutica de la Planetary Society, miembro de la Fundación Tau Zero para el avance de los viajes interestelares y autor del fascinante blog Centauri Dreams— otra de las grandes complicaciones del GMT está en el hecho de que opera desde Tierra. “Podemos construir telescopios mucho más grandes en tierra, pero además del problema del efecto de la atmósfera en el espectro infrarrojo tenemos que emplear una óptica adaptativa para ajustarse al desenfoque atmosférico y la distorsión visual a medida que cambian las condiciones en el aire”, apunta Gilster. “Una estrella guía láser y espejos rápidamente deformables lo hacen posible”.
El Webb es obviamente mucho más caro porque es un instrumento y una misión mucho más compleja que el GMT porque opera en el espacio. El JWST se construyó para soportar el violento despegue de un cohete, un largo viaje hacia su órbita, y el contraste extremo entre frío y calor del espacio. Además, con un tamaño limitado en la cápsula del cohete, el diseño debía ser extremadamente compacto. Sus diseñadores tuvieron que fabricar un complejo juego de origami mecánico que, una vez en órbita, pudiera desplegarse para poder formar un espejo de 6,5 metros.
