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El helicóptero Ingenuity de la NASA en Marte ha inspeccionado una intrigante cresta cerca del antiguo delta fluvial en el cráter Jezero. El sistema ha captado imágenes de un escarpe (pendiente o inclinación muy pronunciada de un terreno), una característica geológica de interés porque los datos recopilados desde la órbita y a distancia por Perseverance indican que es el límite entre las dos principales unidades rocosas en el suelo del cráter.
Las imágenes sugieren que las capas inclinadas de roca en esta área de Marte son poco comunes, a diferencia de la Tierra, donde la tectónica de placas y los terremotos provocan la inclinación del suelo. Así, comparar las tomas de Ingenuity de las dos crestas en ángulo puede ayudar a los científicos del equipo a comprender mejor la historia del suelo del cráter y, posiblemente, las fuerzas que estaban en juego en esta parte del cráter Jezero hace miles de millones de años.
Las imágenes, capturadas el 23 de abril, durante el vuelo 27 del pequeño helicóptero, se tomaron a petición del equipo científico del rover Perseverance Mars, que quería ver más de cerca el afloramiento inclinado. Ingenuity «no solo proporciona imágenes desde una perspectiva aérea, sino que permite a nuestro equipo estar en dos lugares a la vez en Marte», dijo en un comunicado Ken Farley de Caltech, científico del proyecto de Perseverance.
¿Cómo funciona el Ingenuity?
Las imágenes de la roca inclinada captadas por Ingenuity pertenecen a la exploración que hace el helicóptero para ver la carcasa trasera y el paracaídas que ayudaron al rover Perseverance a aterrizar de manera segura en Marte, con Ingenuity unido a su vientre. Esas imágenes tienen el potencial de ayudar a garantizar aterrizajes más seguros para futuras naves espaciales, como el Mars Sample Return Lander, que forma parte de un proyecto multimisión que traerá muestras de Perseverance de rocas, atmósfera y sedimentos marcianos a la Tierra para un posterior análisis detallado.
El Ingenuity comenzó a operar en el pasado abril de 2021, cuando la NASA llevó a cabo el primer vuelo de prueba de una aeronave en otro planeta, que formaba parte de la misión Mars 2020 Perseverance. El pequeño helicóptero pesa solo 1,8 kilos, sus cinco vuelos planificados en Marte son ya 27 y se ha convertido en los ojos aéreos del rover Perseverace.
Un año más tarde de su estreno en Marte, cuando el dron ya había realizado 25 vuelos, había pasado en el aire un total de 46,5 minutos y recorrido 5.824 metros con una altura máxima de doce metros. La misión del dron estaba prevista solo como una demostración tecnológica de que se podía volar en Marte, pero que ha ido mucho más allá.
