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China ha mostrado una enorme ambición en el ámbito aeroespacial. Después de aterrizar en la parte oculta de la Luna, recolectar muestras lunares y traerlas de vuelta a la Tierra, y aterrizar en Marte con un robot, ahora quiere buscar a la Tierra 2.0 con un observatorio que orbitará al lado del Telescopio Espacial James Webb.
De acuerdo un artículo publicado en Nature, la misión tendrá como objetivo estudiar planetas fuera del Sistema Solar (exoplanetas), con el fin de encontrar el primer planeta similar a la Tierra que orbite en la zona habitable de una estrella como el Sol. Los astrónomos creen que un planeta así, llamado Tierra 2.0, tendría las condiciones adecuadas para que existiera agua líquida, y posiblemente vida.
Entonces, este observatorio puede llegar a confirmar la existencia de un gemelo de la Tierra por sí solo. Además, mediría el tamaño y los períodos orbitales de los planetas y, de este modo se podría hacer un mejor seguimiento a los candidatos.
«Estos candidatos a planetas pueden ser seguidos con telescopios terrestres para obtener mediciones de la velocidad radial y determinar sus masas y densidades», explicó Ge Jian, profesor de la SAO, a Space.com por correo electrónico. «Algunos de estos candidatos a planetas alrededor de estrellas brillantes pueden seguirse con espectroscopia terrestre o espacial para obtener espectros de transmisión de los planetas y estudiar la composición de sus atmósferas».
Esta misión exploraría la región del espacio que telescopio espacial Kepler de la NASA estudió durante nueve años, con la diferencia que tendría un campo de visión mucho mayor, permitiéndole observar un área más grande y más estrellas.
El campo de visión de Kepler era de 115 grados cuadrados; observó medio millón de estrellas y descubrió 2.392 exoplanetas, con un número similar de planetas candidatos a la espera de confirmación. Aunque el telescopio detectó algunos planetas terrestres, ninguno en torno a estrellas similares al sol era un potencial gemelo de la Tierra.
En la actualidad se conoce más de 5.000 exoplanetas en la Vía Láctea antes de quedarse sin combustible en 2018. Algunos exoplanetas eran cuerpos rocosos similares a la Tierra que orbitaban pequeñas estrellas enanas rojas, pero ninguno se ajustaba a la definición de una Tierra 2.0.
El observatorio espacial incluiría siete telescopios que observarán el cielo durante cuatro años. Seis de los telescopios trabajarán juntos para estudiar las constelaciones de Cygnus-Lyra, la misma zona del cielo que exploró el telescopio Kepler.
«Nuestras simulaciones muestran que esperamos detectar unos 30.000 nuevos planetas, incluidos unos 5.000 planetas de tipo terrestre, en nuestra misión ET [Earth 2.0 Telescope]», dijo Ge, añadiendo que el diseño de seis telescopios y los mejores detectores de relación señal/ruido también aumentarían sus capacidades.
