La NASA lanzará un cohete usando una honda hipersónica este mismo año

Después de su primera prueba con éxito a finales del año pasado, la NASA ha decidido lanzar su primera carga al espacio utilizando el ‘tirachinas’ de Spinlaunch: un sistema de lanzamiento cinético que hace girar una nave espacial sin motor a velocidades hipersónicas para soltarla y enviarla al espacio.

Según Spinlaunch, la confianza de la NASA demuestra que están en el camino correcto. En palabras de su fundador y director ejecutivo Jonathan Yaney, «lo que comenzó como una idea innovadora para hacer que el espacio sea más accesible se ha materializado en un enfoque técnicamente maduro y revolucionario para el lanzamiento [de satélites al espacio]”. Según Yaney, esperan anunciar más socios y clientes pronto.

Cómo funciona

SpinLaunch no utiliza motores químicos para lanzar sus cohetes al espacio. De hecho, no utiliza cohetes de ningún tipo. Los únicos motores son los mecanismos eléctricos que aceleran la nave a velocidad hipersónica antes de lanzarla al cielo.

La nave se monta sobre un mecanismo unido a cables de fibra de carbono dentro de una gran cámara de vacío circular. En el vacío, los motores eléctricos comienza a acelerar la carga, que acelera hasta alcanzar velocidades hipersónicas de más de 8.000 kilómetros por hora. En el momento en que alcanza la velocidad deseada para el lanzamiendo, el sistema desacopla la nave del eje de rotación y ésta sale disparada por un tubo para volar hacia su destino en órbita.

Según la compañía, llevan siete años trabajando en su sistema. Después de su primera prueba exitosa, ahora están construyendo una máquina más grande — llamado L100 Orbital Mass Accelerator — para lanzar satélites de hasta 200 kilogramos de peso a órbita.

Este sistema, afirman, es muchísimo más efectivo que los lanzamientos tradicionales. Según Spinlaunch, el ‘tirachinas’ costará diez veces menos que un lanzamiento de un cohete, consumirá cuatro veces menos energía. Además, afirman, la electricidad usada para acelerar la carga será producida por fuentes renovables y estará libre de dióxido de carbono. Otra ventaja notable es que podrán realizar varios lanzamientos diarios seguidos, sin tener que cambiar de plataforma.

El lanzamiento de la NASA

El sistema de Spinlaunch no es rival para compañías como SpaceX. Para empezar, no se puede utilizar con seres humanos: un astronauta acabaría hecho papilla si tuviera que soportar la aceleración de 10.000 G requerida por el sistema:diez mil veces la fuerza de la gravedad terrestre. La compañía apunta que todos los componentes de los satélites deberán estar diseñados para sobrevivir sin problemas estos niveles de aceleración extremos, pero señala que esto es ya posible hoy en día y, además, la aceleración es progresiva.

Pero, para satélites, Spinlaunch podría tener un ganador en sus manos y parece que la NASA — a través de su directorado para tecnología de misiones espaciales — opina lo mismo y está dispuesta a darles una oportunidad para demostrar su valía con una carga real. La carga estará diseñada para recoger datos sobre el lanzamiento y analizarlo con posterioridad para ver cuáles serían los siguientes pasos.