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Un equipo de investigadores del Georgia Institute of Technology, en EE.UU., ha presentado una propuesta que podría solucionar de una tacada el problema del suministro de combustible y oxígeno en el Planeta Rojo. Su plan es utilizar una serie de microorganismos genéticamente modificados para producir ambas cosas a partir de un elemento abundantísimo en Marte: el dióxido de carbono.
Que un humano llegue a pisar alguna vez el polvoriento suelo marciano nos va a costar sangre sudor y lágrimas. Para los astronautas, viajar a Marte será peligroso, asqueroso y aunque lo consigan, puede que no sean capaces de volver nunca más a la Tierra y se queden allí hasta que les llegue la muerte.
La NASA ya está buscando soluciones para que ese viaje a Marte no tenga que ser forzosamente solo de ida. Una de ellas es MOXIE, un pequeño aparato que lleva el rover Perseverance en su barriga y que ya ha sido capaz de extraer oxígeno de la atmósfera marciana. Ese oxígeno, mezclado con otros tipos de combustible servirá para que los cohetes puedan salir del Planeta Rojo de vuelta a la Luna.
La agencia americana también planea generar hidrógeno y oxígeno mediante la electrólisis del agua congelada de Marte y, a continuación, utilizar la reacción de Sabatier para combinar el hidrógeno con el CO2 marciano —que supone el 95% de la atmósfera de Marte— y poder crear metano para utilizarlo como combustible.
Lamentablemente, la tecnología para llevar a cabo este proceso a una escala suficiente como para poder devolver un nave a la Tierra todavía no está lista. La NASA asegura que para que un cohete sea capaz de sacar a cuatro astronautas de Marte harían falta siete toneladas métricas de combustible y 25 de oxígeno. Transportar esa cantidad de oxígeno de la Tierra sería tan costoso que haría peligrar la misión, pero a día de hoy no queda otra.
Bacterías para respirar y volver a casa
La propuesta de los investigadores del Georgia Institute of Technology está explicada al detalle en este artículo de la revista Nature y cuenta con la financiación de la NASA. El plan consiste en producir combustible con dos microbios creados en la Tierra y tres recursos que ya están presentes en el planeta rojo: dióxido de carbono, luz solar y agua congelada.
«El dióxido de carbono es uno de los únicos recursos disponibles en Marte», comenta el autor principal del estudio, Nick Kruyer. «Saber que la biología es especialmente buena a la hora de convertir el CO2 en productos útiles lo convierte en una buena opción para crear combustible para cohetes».
