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Casi 80 kilómetros de la costa chilena están cubiertas con fragmentos alargados de vidrio del desierto que, según los investigadores que los estudiaron recientemente, provienen de la explosión de un cometa sobre el desierto de Atacama hace unos 12.000 años.
La explosión fue lo que se llama una explosión de aire, que puede ocurrir cuando un objeto como un meteoro o un cometa cae a la Tierra. Estos objetos se calientan debido a la fricción con la atmósfera de nuestro planeta. Mientras que algunos se queman por completo en la atmósfera, otros objetos explotan cuando entran en contacto con partes más gruesas de la atmósfera. Pueden hacer que la temperatura del suelo sea tan caliente como el Sol, con vientos más allá de la fuerza de un huracán.
Tal fue el caso de un cometa que cayó a la Tierra durante el Pleistoceno tardío, según el equipo de investigadores que estudió la composición de los cristales de silicato esparcidos por Atacama en Chile. Descubrieron que la explosión de la bola de fuego hizo que trozos de roca espacial se fusionaran con los suelos fundidos de abajo, formando cristales. Sus resultados fueron publicados esta semana en Geology.
“El Atacama es perfecto para preservar el registro”, dijo a Gizmodo Peter Schultz, geólogo planetario de la Universidad de Brown, en un correo electrónico. “La diferencia entre otros cristales en Atacama y estos es que nuestros cristales son realmente grandes e indican interacciones complejas entre el estallido de aire, el calentamiento y los vientos.
“En otras palabras, nos enseña los detalles del evento por primera vez”, agregó Schultz. “De hecho, tenemos más cristales en Argentina de edades mucho más antiguas, pero podemos demostrar que fueron producidos por colisiones reales”.
La estimación de la edad actual de la explosión de aire sigue siendo un trabajo en progreso en el frente de las pruebas. La estimación de fecha más reciente, realizada por otro coautor, fue de hace unos 11.500 años. “También existe la posibilidad de que esto haya sido presenciado por los primeros habitantes, que acababan de llegar a la región”, dijo Schultz en el mismo comunicado. “Habría sido todo un espectáculo”.
Si no fuera por los humanos, dependiendo del momento, uno tiene que sentir lástima por los perezosos terrestres gigantes condenados y otra megafauna en el área. Habrían sido quemados a cenizas en un instante.
