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Hace 4.600 millones de años surgió de una nube de gas y polvo estelar nuestro Sistema Solar. Todo parece indicar que, en esos primeros momentos, el que después sería nuestro ‘apacible’ vecindario cósmico era todo un caos, con choques por todas partes. De aquel ‘material primordial‘ en colisión surgieron los planetas actuales. Sin embargo, los científicos piensan que parte de aquellos ‘ladrillos’ quedaron vagando por el espacio, muchos atrapados en un equilibrio increíble entre la gravedad de los planetas y la del Sol. Esos son los llamados asteroides troyanos. Y este fin de semana la NASA enviará la primera misión con destino a estas antiguas reliquias que podrían tener las piezas del puzle completo de la historia del Sistema Solar.
La bautizada como misión Lucy -en honor a la ‘ abuela de la humanidad‘, la homínida de la especie Australopithecus afarensis que vivió hace 3,5 a 3,2 millones de años en Etiopía y cuyos restos son los más antiguos recuperados por el hombre moderno- tiene el objetivo de mirar por primera vez de cerca a los asteroides troyanos que acompañan a Júpiter en su trayectoria alrededor del Sol y de los que los científicos de la NASA están seguros de poderles sacar mucha información.
«Existen millones de cuerpos en el Sistema Solar que aún no han sido descubiertos -afirmó en rueda de prensa Thomas Zurbuchen, Administrador Asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA- y muchos de ellos pueden tener escrita la historia de nuestros orígenes». De hecho, otras misiones recientes han tenido como objetivo otros asteroides, como la misión OSIRIS-REx de la propia agencia espacial estadounidense, que se encuentra de regreso a la Tierra tras recoger muestras de la roca Bennu, una de las catalogadas como ‘potencialmente peligrosa’ y cuya trayectoria acaba de recalcularse.
El baile de Lucy
Si todo va según lo previsto, Lucy se lanzará el próximo sábado a las 11 AM (hora española), si bien podría retrasarse hasta el lunes. «Pero los mejores pronósticos se darán justo el sábado, con cielos despejados y, en estos momentos, un 90% de posibilidades de despegue», aseguraron desde la NASA. Las probabilidades caen al 50% para la mañana del domingo, aunque suben un 60% de cara al lunes. «Confiamos en poder ajustarnos al calendario».
El lanzamiento marcará el principio de un viaje que durará al menos 12 años y donde Lucy visitará siete asteroides: seis troyanos -cuatro de ellos miembros de dos sistemas binarios-, más uno del cinturón de asteroides algo así como ‘de regalo’. Para ello se ‘apoyará’ dos veces en la gravedad terrestre, en una suerte de ‘baile’ medido casi al milímetro que le llevará en 2025 a su primer encuentro. El afortunado, un pequeño asteroide del cinturón principal llamado Donaldjohanson en honor, precisamente, al descubridor del fósil de Lucy. Las siguientes paradas serán Eurybates -y su satélite-, Polymele, Leucus y Orus, que se producirán entre 2027 y 2028. Después de apoyarse en la gravedad de la Tierra nuevamente, Lucy visitará los troyanos que anteceden en la órbita al gigante gaseoso encontrándose con el sistema binario Patroclus-Menoetius.
