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Hace unos 520 millones de años, la Tierra vivió uno de los períodos más fecundos de su historia. Repentinamente, surgieron todos los géneros de seres vivos que se conocen en la actualidad. Es lo que se ha dado en llamar la ‘Explosión del Cámbrico’. La mayoría de los animales que vivían en los mares en ese momento eran pequeños, apenas alcanzaban el tamaño de un dedo meñique. Pero los paleontólogos del Museo Real de Ontario (ROM) han descubierto en las Montañas Rocosas canadienses el fósil de una criatura inusualmente grande para la época. Se trata de un radiodonto, un tipo de artrópodo primitivo que, con su medio metro de longitud, era un gigante comparado con el resto.
La nueva especie apareció en unas rocas de 500 millones de años de antigüedad del Parque Nacional Kootenay. Llamada Titanokorys gainesi, llamó la atención de los científicos por su tamaño «absolutamente alucinante». Según Jean-Bernard Caron, del ROM, «este es uno de los animales más grandes del período Cámbrico jamás encontrado».
El representante más icónico de los radiodontos es el depredador aerodinámico Anomalocaris , que pudo haberse acercado a un metro de longitud. Como todos los radiodontos, los Titanokorys tenían ojos multifacéticos, una boca en forma de rodaja de piña con dientes forrados, un par de garras espinosas debajo de su cabeza para capturar presas y un cuerpo con una serie de aletas para nadar. Dentro de este grupo, algunas especies también poseían caparazones de cabeza grandes y conspicuos, siendo el de esta especie uno de los más grandes jamás conocidos.
«Titanokorys es parte de un subgrupo de radiodontos, llamados hurdiids, caracterizados por una cabeza increíblemente larga cubierta por un caparazón de tres partes que tomó innumerables formas. La cabeza es tan larga en relación con el cuerpo que estos animales son en realidad poco más que cabezas nadadoras», agrega Joe Moysiuk, coautor del estudio y estudiante de Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de Toronto.
Aún no se comprende bien por qué algunos radiodontos desarrollaron una variedad tan desconcertante de formas y tamaños de caparazón de cabeza. Probablemente esto fue impulsado por una variedad de factores, pero la forma ancha y aplanada del caparazón en Titanokorys sugiere que esta especie se adaptó a la vida cerca del fondo marino.
«Estos enigmáticos animales ciertamente tuvieron un gran impacto en los ecosistemas del lecho marino del Cámbrico. Sus extremidades en la parte delantera parecían múltiples rastrillos apilados y habrían sido muy eficientes para llevar cualquier cosa que capturaran con sus diminutas espinas hacia la boca. El enorme caparazón dorsal podría haber funcionado como un arado», agrega Caron.
Todos los fósiles de este estudio fueron recolectados alrededor de Marble Canyon en el norte del Parque Nacional Kootenay. Descubierta hace menos de una década, en esta área se han encontrado una gran cantidad de animales del Cámbrico, incluido un pariente más pequeño y abundante de Titanokorys llamado Cambroraster falcatus en referencia a su caparazón de cabeza en forma de ‘Halcón Milenario’. Según los autores, las dos especies podrían haber competido por presas similares que habitan en el fondo marino.
