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«¿Qué es esta cosa y por qué sale de la superficie de Marte?», preguntaban desde la cuenta en Twitter del rover Perseverance, de la NASA, ante el inusitado interés que la instantánea ha generado entre los internautas. Tanto que la instantánea ha sido elegida como la imagen de la semana del 18 al 24 de julio.
Aunque hay a quien le parece un artefacto que desvela la existencia de una antigua civilización (o incluso el mango de un ‘sable láser’), en realidad, tal y como explican desde la agencia espacial estadounidense, se trata de una broca usada y abandonada por el Perseverance. El rover lleva a bordo diferentes brocas: algunas para recoger muestras, otras para pulir superficies. Esta en concreto se instaló sobre el taladro para protegerlo hasta el aterrizaje en Marte. Una vez que Perseverance ha comenzado a buscar restos de vida antigua, ha necesitado liberarse de esta broca, que ha ‘abandonado’ sobre la superficie, ahondando en un pequeño agujero del suelo marciano.
En las próximas semanas, el rover Perseverance recolectará sus primeras rocas marcianas, una muestra que futuras misiones traerán a la Tierra en la década de 2030 junto con el resto de toda la expedición. En concreto, está buscando en una parte del cráter Jezero de unos 4 kilómetros cuadrados llamada ‘Cratered Floor Fractured Rough’, donde se cree que pueden estar expuestas algunas de las capas más profundas y antiguas del terreno. Hace miles de millones de años pudieron estar cubiertas por las aguas de un lago y, según creen los investigadores, en ese lago pudo haber vida.
El rover comenzará colocando todo lo necesario para el muestreo al alcance de su brazo robótico de 2 metros de largo. Luego realizará un estudio de imágenes, de forma que el equipo científico pueda determinar la ubicación exacta donde se tomará la primera muestra. Además, buscará otro sitio separado en el mismo perímetro para encontrar ‘gemelos geológicos’ de las muestras que permitan hacer análisis detallados in situ.
El rover se empleará a fondo con los dobles geológicos. Primero, utilizará una broca abrasiva para raspar las capas superiores de la roca -como la de la imagen-, exponiendo las superficies frescas no erosionados. Estas serán analizadas por los instrumentos científicos montados en la torreta del Perseverance (SHERLOC, PIXL y WATSON) para determinar la composición química y mineral y buscar materia orgánica. Otro de sus instrumentos, llamado SuperCam, disparará un láser a la roca y luego tomará lecturas del polvo resultante. Por su pare, la cámara Mastcam-Z capturará imágenes de alta resolución.
