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Algunos de los elementos más pesados de la tabla periódica solo pudieron formarse durante los episodios más violentos del Universo: estrellas en explosión o colisiones entre estrellas de neutrones o agujeros negros. Y ahora un equipo de investigadores capitaneados por el físico Anton Wallner, de la Universidad Nacional de Australia, acaba de descubrir isótopos de algunos de esos elementos, aún radiactivos, a 1.500 metros de profundidad, en el fondo del Océano Pacífico. El trabajo se acaba de publicar en ‘Science’.
Desde luego, no resulta raro observar elementos pesados en la corteza terrestre, herencia directa de las nubes de polvo y gas a partir de las que, hace miles de millones de años, se formó la Tierra. Pero se trata, normalmente, de elementos que con el paso de los eones se han ido descomponiendo en formas más estables a lo largo del tiempo. Pero encontrar esos elementos ahora, y aún descomponiéndose, es una cuestión bien distinta. Una que plantea toda una serie de interrogantes.
El hallazgo, en efecto, podría arrojar luz sobre los eventos cataclísmicos que han tenido lugar cerca de nuestro planeta, y desvelar cuáles y cuántos de ellos se han producido en épocas geológicamente recientes. Por último, el descubrimiento de Wallner y su equipo también podría ayudarnos a entender mejor cómo se forman los elementos más pesados en el Universo.
La difícil ‘construcción’ de los elementos
Y es que ‘construir’ átomos es algo que requiere mucha energía. Los protones, por ejemplo, se pueden unir para formar helio solo gracias a la fusión nuclear de átomos más simples, los de hidrógeno, en los núcleos ardientes de las estrellas. Así es como los distintos elementos se van formando en los corazones estelares. Pero incluso la potencia de la fusión nuclear no es suficiente, por ejemplo, para construir pesados átomos de oro, uranio o plutonio, que necesitan ‘capturar’ un elevado número de neutrones en sus núcleos. Para eso se necesita mucha más energía. ¿Pero dónde encontrarla?
Desde hace ya mucho tiempo, se sabe que existen ciertos escenarios en el Universo que sí permiten esa ‘captura rápida de neutrones’, llamada por los científicos ‘proceso r’. Y esos escenarios incluyen, como se ha dicho, supernovas y fusiones de estrellas de neutrones o agujeron negros.
Durante los 13.700 millones de años de existencia del Universo, son muchas las estrellas que se fusionaron o que explotaron, regando la galaxia con átomos de hierro, oro, uranio, plutonio y otros elementos pesados, que pasaron después a formar parte de las nubes de hidrógeno a partir de las que pudieron nacer nuevas generaciones de estrellas.
El Sol, por ejemplo, es una estrella de tercera o cuarta generación, es decir, nacida a partir de los restos esparcidos por estrellas muy anteriores, por lo que no resulta raro que planetas como la Tierra, que se formaron a partir de los desechos del nacimiento del Sol, hayan recogido una buena cantidad de esos elementos pesados.
