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No solemos pensar en ello muy a menudo pero allá arriba, más lejos que las nubes pero más cerca que la Luna, hay casi 6.000 satélites artificiales dando vueltas a nuestro planeta.
Algunos son tan pequeños que los puedes sostener en la mano, otros tan grandes como una ballena y hasta una cancha de fútbol americano.
Y si al amanecer o al atardecer, cuando el cielo aún está oscuro pero los rayos del Sol ya alcanzan a iluminarlos, los buscas, quizás tengas la suerte de verlos por unos momentos.
Pero si no, durante ese día o esa noche que comienza te servirán, pues son una presencia invisible significativa en nuestra vida cotidiana.
De ellos no sólo depende que no te pierdas cuando vas a un lugar que no conoces o que veas al instante un partido de fútbol en una cancha imposiblemente lejana, sino todas las transacciones financieras e incluso la vida de seres humanos en zonas de desastres o de animales en vías de extinción, por nombrar apenas unos ejemplos.
Y todo empezó con el lanzamiento de una esfera de aluminio de 58 centímetros de diámetro con cuatro antenas largas y delgadas cuyo nombre era «compañero de viaje» hace casi seis décadas y media…
La geografía de la industria
Pero, ¿cuáles elementos componen el negocio espacial?
«Imagínate un ecosistema global del espacio de alrededor de US$400.000 millones», le sugirió la experta en la industria Carissa Christensen, directora ejecutiva de Bryce Space and Technology, a la BBC.
«Más o menos el 25% de eso es presupuesto gubernamental; una muy fina tajada es ‘otra actividad comercial’ -como viajes espaciales comerciales-, y todo el resto es la industria satelital: los satélites son la forma de hacer dinero en el espacio.
«Hay dos muy grandes mercados asociados con satélites: uno es la televisión y el otro es las aplicaciones relacionadas con navegación, posicionamiento y sincronización/cronometraje.
«Estos dos constituyen casi US$300.000 millones de ingresos y menos del 10% de eso es por el lanzamiento y construcción de los satélites, la infraestructura clave para poder actuar».
El rey
«El negocio espacial sin duda es un sector intensivo en capital y como todos hay gente que ha ganado, y otros, perdido», señaló Christensen.
En los últimos tiempos, sin embargo, expertos como ella han notado un cambio dramático.
«En 2015 empezó con fuerza una tendencia hacia un nuevo tipo de inversión, así como algunos multimillonarios interesados en el espacio«.
Se refería principalmente al físico, emprendedor, inventor y magnate sudafricano Elon Musk y al empresario y magnate estadounidense, fundador de Amazon, Jeff Bezos.
«Las dos personas tal vez más ricas de la historia no sólo han creado compañías espaciales y ven al espacio como el mejor motor para lograr beneficios de sus inversiones sino que consideran al espacio como crítico para el futuro de la humanidad«.
Mientras llega ese futuro, en el presente uno de ellos, Elon Musk, es el rey indiscutible: con 180 satélites (más dos prototipos lanzados hace dos años) orbitando el planeta, su compañía SpaceX opera la mayor constelación de satélites comerciales.
