La galaxia Vía Láctea tiene un halo grumoso

La galaxia Vía Láctea parece estar en el negocio del reciclaje. Unos astrónomos de la Universidad de Iowa han determinado que nuestra galaxia está rodeada por un halo grumoso de gases calientes que es alimentado continuamente con material eyectado por estrellas nacientes o moribundas. Este halo caliente, llamado medio circungaláctico (CGM), fue la incubadora para la formación de la Vía Láctea hace unos 10.000 millones de años y podría ser allí donde podría residir la materia básica no contabilizada desde el nacimiento del universo.

Los resultados provienen de las observaciones hechas por HaloSat, uno de una clase de minisatélites diseñados y construidos en Iowa, el cual está preparado para mirar los rayos X emitidos por el CGM. Los investigadores concluyen que el CGM tiene una geometría similar a un disco, en base a la intensidad de las emisiones de rayos X que provienen de él. El minisatélite HaloSat fue lanzado desde la Estación Espacial Internacional en mayo de 2018 y es el primer minisatélite financiado por la División de Astrofísica de la NASA.

«Allí donde la Vía Láctea está formando estrellas más vigorosamente, hay más emisiones de rayos X del medio circungaláctico», dice Philip Kaaret, profesor del Departamento de Física y Astronomía de Iowa y coautor del estudio, publicado en la revista Nature Astronomy. «Eso sugiere que el medio circungaláctico está relacionado con la formación de estrellas, y es probable que estemos viendo gas que antes caía en la Vía Láctea, ayudaba a hacer estrellas, y ahora está siendo reciclado en el medio circungaláctico».

Cada galaxia tiene un CGM, y estas regiones son cruciales para entender no solo cómo se formaron y evolucionaron las galaxias, sino también cómo el universo progresó de un núcleo de helio e hidrógeno a una expansión cosmológica repleta de estrellas, planetas, cometas y todo tipo de componentes celestes.

HaloSat fue lanzado al espacio en 2018 para buscar restos atómicos llamados materia bariónica, que se cree estaban desaparecidos desde el nacimiento del universo hace casi 14.000 millones de años. El satélite ha estado observando el CGM de la Vía Láctea para evidenciar que la materia bariónica sobrante podría residir allí.

Para ello, Kaaret y su equipo querían entender mejor la configuración del CGM. Más específicamente, los investigadores querían averiguar si el CGM es un halo enorme y extendido, muchas veces el tamaño de nuestra galaxia, en cuyo caso podría albergar el número total de átomos para resolver la cuestión de los bariones que faltan. Pero si el CGM está compuesto en su mayor parte por material reciclado, sería una capa relativamente fina e hinchada de gas y un improbable anfitrión de la materia bariónica que falta.

«Lo que hemos hecho es mostrar definitivamente que hay una parte de alta densidad del CGM que es brillante en los rayos X, que hace muchas emisiones de rayos X», dice Kaaret. «Pero todavía podría haber un halo muy grande y extendido que es solo tenue en los rayos X. Y podría ser más difícil ver ese halo tenue y extendido porque hay un disco de emisión brillante en medio. Así que resulta que solo con el HaloSat realmente no podemos decir si realmente existe o no este halo extendido».

Kaaret dice que se sorprendió al ver la “grumosidad” del CGM, esperando que su geometría fuera más uniforme. Las áreas más densas son regiones donde se están formando estrellas, y donde se está intercambiando material entre la Vía Láctea y el CGM.

«Parece que la Vía Láctea y otras galaxias no son sistemas cerrados», dice Kaaret. «En realidad están interactuando, arrojando material al CGM y trayendo material también».

El siguiente paso es combinar los datos del HaloSat con los de otros observatorios de rayos X para determinar si hay un halo extendido alrededor de la Vía Láctea, y si está ahí, para calcular su tamaño. Eso, a su vez, podría resolver el rompecabezas de los bariones que faltan. (Fuente: NCYT Amazings)