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El sexo de las aves y los mamíferos se encuentra determinado directamente por la herencia cromosómica, ser macho o hembra depende de los genes recibidos. Sin embargo, en los reptiles hay una menor diversidad y el sexo está muy condicionado por la temperatura de la arena en la que eclosionan los huevos.
Precisamente esta es la razón por la que los rasgos externos de estos reptiles sean casi indistinguibles para un ojo inexperto, ya que al no existir un gen especializado el dimorfismo sexual es muy pequeño.
¿Chico o chica?
Hay una serie de singularidades anatómicas que pueden ayudarnos a diferenciar el macho de la hembra. Una de ellas es el plastrón, esto es, la estructura aplanada que conforma la parte del vientre del caparazón. En el caso de los machos es cóncavo, para facilitar el apareamiento, y en las hembras es plano o incluso convexo.
El segundo es la cola, que es más larga y gruesa en los machos que en las hembras. En tercer lugar habría que fijarse en el tamaño, ya que por lo general las tortugas hembras son más grandes que los machos.
Por último, tendríamos que prestar atención al orificio cloacal, un agujero colocado en la base de las tortugas que funciona tanto como órgano sexual como orificio anal. Los machos lo tienen en la cola –en la parte exterior del caparazón- mientras que en las hembras se localiza dentro de esta estructura anatómica.
La temperatura actúa de llave biológica
Los científicos han observado que en algunas especies los huevos que son incubados a temperaturas bajas producen machos, en otras proceden de huevos incubados a temperaturas altas y, en un tercer grupo, nacen de huevos incubados a temperaturas intermedias.
Esto es debido a que el futuro sexual de estos quelónidos viene determinado por un gen sensible a la temperatura –el Kdm6b- que a su vez está condicionado por las indicaciones moleculares que recibe de otro gen.
La temperatura actúa a modo de interruptor biológico lo cual incide bien positivamente sobre los órganos sexuales inmaduros de la tortuga, permitiendo que se desarrollen los testículos, o bien inactivando el gen y propiciando la aparición de una tortuga de sexo femenino.
En el caso de las tortugas marinas invariablemente los machos proceden de huevos incubados a temperaturas bajas. Si se incuban a 29ºC la proporción entre los dos sexos es similar, se incrementan la proporción de machos si la temperatura desciende y la de hembras a temperaturas superiores.
El cambio climático favorece a las hembras
A esta circunstancia hay que añadir otra no menos importante: las hembras tienden a nidificar en las playas donde nacieron, lo que en términos científicos se conoce como filopatría.
Debido a que las playas cálidas producen más hembras que las playas frías, las primeras tendrán, a la larga, un mayor retorno de hembras adultas, lo cual acabará concentrado la población reproductora y, por tanto, favoreciendo el nacimiento de crías femeninas.
El cambio climático actual ha complicado todavía más la situación, ya que el calentamiento provoca un colapso poblacional con un mayor número de hembras que de machos.
Todas estas evidencias pueden colocar a la especie en la picota de la extinción. Vayamos a un caso concreto: el número de hembras de la colonia de tortugas verdes más grandes e importantes del Océano Pacífico supera al de los machos en una relación 116:1.
