Los Apple M4 han aparecido un año antes de lo que esperábamos: la culpa la tiene, cómo no, la IA

El pasado 31 de octubre Apple presentaba los nuevos Apple M3, M3 Pro y M3 Max, que se convertían así en los modelos más modernos de su familia Apple Silicon. Ese anuncio tenía todo el sentido del mundo, porque estos chips no se habían renovado desde hacía casi un año y medio.

De hecho, ese fue más o menos el tiempo que también tuvimos que esperar entre los primeros Apple M1 y los Apple M2, que se hicieron esperar algo más de ese periodo. Así pues, ¿cómo es posible que ya tengamos con nosotros los Apple M4?

Los nuevos chips de Apple acaban de ser presentados como protagonistas de los nuevos iPad Pro, algo que se rumoreaba desde hacía semanas. La llegada de estos chips es sorprendente precisamente por la rapidez con la que se han presentado: si atendemos a las fechas de presentación, estos son los tiempos que hemos tenido que esperar de una generación a la siguiente:

• Del M1 al M2: 574 días (18 meses, 28 días)
• Del M2 al M3: 511 días (16 meses, 24 días)
• Del M3 al M4: 189 días (6 meses, 7 días)

Los datos son inequívocos: el tiempo que hemos esperado por los M4 es una tercera parte del que esperamos por los M2 o los M3. Si Apple hubiera mantenido los mismos ciclos que en anteriores lanzamientos, teóricamente estos chips deberían haber aparecido aproximadamente dentro de un año, no ahora.

Así pues, ¿qué ha pasado?

Solo Apple puede saberlo a ciencia cierta, pero desde luego hay dos posibles argumentos que lo expliquen. El primero, más simple, es justo al que aludían durante la presentación de los iPad Pro los responsables de la compañía: necesitaban más potencia para poder trabajar con las nuevas pantallas OLED de estos dispositivos.

La segunda apunta a algo que también mencionaron y que posiblemente sea la razón real: más que necesitar más potencia por la pantalla OLED, lo que realmente necesita es más potencia en su Neural Engine para IA, su NPU.

En la presentación se mencionó que esta nueva unidad de proceso es capaz de ofrecer un rendimiento de 38 TOPS, una cifra notable  que está en la línea de los Meteor Lake (que alcanzan los 34 TOPS en los modelos más ambiciosos), los Ryzen PRO 8040 (39 TOPS) o los Qualcomm Snapdragon X Elite (45 TOPS).

Esa capacidad de proceso probablemente sea requisito clave para dar la bienvenida a las funciones de IA que se espera que Apple presente como parte de iOS, iPadOS y (esperamos) macOS en la conferencia WWDC 2024 que se celebra en aproximadamente un mes. Los datos apuntan a que Apple planteará modelos de IA que se ejecutarán en local, y eso hará necesaria potencia a raudales para poder aprovecharlos de forma fluida.

Esa es la explicación más plausible para que a Apple le hayan entrado esas sorprendentes prisas por lanzar estos chips tan rápido. Está por ver cuáles son las diferencias de rendimiento con los Apple M3, pero el proceso fotolitográfico es una ligera evolución del anterior y eso sin duda permitirá darle una vuelta de tuerca a los anteriores modelos.

De hecho sabemos que los M4 ahora cuentan con cuatro núcleos de rendimiento y seis de eficiencia, cuando los M3 tenían cuatro núcleos de rendimiento y cuatro de eficiencia. Apple solo ha comparado los M4 con los M2 afirmando que son un 50% más potentes en CPU y cuatro veces más potentes en GPU al renderizar en el M2. Son cifras que nos dejan con la duda respecto a la comparación con los M3, y será necesario esperar a pruebas independientes para conocer más al detalle cómo se comportarán frente a sus antecesores.

Lo que sí sabemos es que la unidad Neural Engine de los Apple M3 ofrece un rendimiento de 18 TOPS, así que los Apple M4 prácticamente doblan esa potencia. Esa es sin duda la característica diferencial para estos chips, que sin duda se verán acompañados próximamente por las variantes Pro y Max, que serán aún más potentes en todos los ámbitos.

Con todo y con eso, la presentación de estos procesadores deja una mala noticia: quienes apostaron por equipos de Apple basados en los Apple M3 se encuentran seis meses después con que sus máquinas se han quedado «viejas».

En realidad ese no tiene por qué ser el caso: estos chips siguen siendo una buena opción —aunque ni mucho menos excepcional—, y no se sabe cuánto tardará Apple en renovar su catálogo de portátiles y sobremesas con estos chips. Hasta que lo haga, los únicos que pueden presumir del chip M4 son los iPad Pro.