Hemos detectado «moléculas de carbono orgánico» en Marte. Esto es lo que realmente significa

Esta semana nos ha llegado la noticia de que el rover Perseverance ha encontrado indicios fiables de la existencia de materia orgánica en Marte. Un hallazgo importante pero que deja muchas preguntas: ¿Cuáles son sus implicaciones reales? ¿Es la primera vez que detectamos estos compuestos? ¿Nos acerca al descubrimiento de vida en Marte?

Materia orgánica. Uno de los equipos que trabaja con el rover Perseverance, enviado por la NASA a Marte hace casi tres años, ha anunciado recientemente el descubrimiento de diversas moléculas orgánicas en los análisis que el vehículo está haciendo del terreno marciano. Se trata de compuestos de carbono (componente clave de este tipo de compuestos) mezclado con elementos como hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre.

Aunque los compuestos orgánicos sean claves para la vida, su aparición puede deberse perfectamente a condiciones abióticas. Es decir, el origen de estas moléculas puede explicarse sin la necesidad de la existencia de vida en Marte.

Cautela obligada. “[Somos] cautos al hacer aseveraciones — afirmar que la vida es el origen de lo orgánico o de posibles biomarcadores es una hioótesis de último recurso, lo que quiere decir que tendríamos que descartar cualquier origen no-biológico”, explicaba Sunanda Sharma, coautora del estudio, al medio Space.com. Lo contrario podría llevarnos a un caso semejante al que se dio hace unos años con la infame fosfina de Venus.

Estas explicaciones alternativas pueden incluir meros procesos geológicos, como el ciclo del agua o el vulcanismo, o la posibilidad de que llegaran en un meteorito. La materia orgánica es una condición sin la que no podemos concebir la vida, pero podemos concebir la materia orgánica sin recurrir a la existencia de vida en el pasado.

Un paso más. No se trata de la primera vez que se detectan compuestos orgánicos en Marte, pero es un paso importante. Hasta ahora compuestos orgánicos habían sido detectados en dos instancias. La primera eran rocas marcianas que habían llegado a la Tierra en forma de meteorito. La segunda, en el cráter Gale, el área explorada por el “rover hermano” de Perseverance, Curiosity.

Perseverance encontró numerosas moléculas orgánicas y lo hizo las diez veces que realizó su análisis geoquímico. Sin embargo encontró que la densidad de éstas variaba a lo largo de los distintos emplazamientos analizados a lo largo de estos años.

Esto implica que los datos compilados pueden ayudarnos a saber dónde mirar si queremos ponernos serios con la búsqueda de pruebas de vida en el planeta vecino.

SHERLOC. En su análisis, los investigadores utilizaron datos compilados por el instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals). Este instrumento está diseñado para ser capaz de cartografiar el terreno a pequeña escala.

Aún más importante, este instrumento es capaz de realizar un análisis de las moléculas orgánicas basado en la forma en la que éstas reflejan la luz ultravioleta. Cada molécula rebota la luz en frecuencias específicas, gracias a lo que el instrumento es capaz de identificar esta variedad. Los detalles del análisis fueron publicados en la revista Nature.

El cráter Jezero. Como es lógico, la NASA no eligió el destino del rover al azar. El lugar que Perseverance explora es el cráter Jezero, un cráter donde sabemos la presencia de agua fue abundante y relativamente reciente. Es por eso que la ubicación sea la idónea para que el vehículo de la NASA busque indicios de la presencia de vida, presumiblemente extinta, en Marte.

Operación: traer muestras. La noticia sólo ha hecho anticipar con mayor intensidad la futura llegada de muestras de suelo marciano a la Tierra. Por el momento hay dos misiones que compiten para ser las primeras en lograr esta proeza, y ambas esperan traer las muestras hacia 2030.

La primera recogerá precisamente las muestras compiladas por el rover Perseverance a lo largo de estos tres años y está siendo desarrollada en conjunto por la agencia espacial estadounidense y la europea (ESA). La segunda es una iniciativa china, que no sólo realizará el viaje de ida y vuelta, sino que será ella misma la que compile las muestras marcianas.

No está claro cuál de estas misiones será la primera en traer muestras de Marte o si alguna de ellas lo conseguirá en absoluto. Estas recogidas de muestras son un importante paso antes de iniciar el más ambicioso objetivo de llevar a seres humanos al planeta rojo.